Durante el período moderno temprano, la ley rusa se modernizó, es decir, se volvió más predecible, racional y comprobable. Hubo una codificación considerable y una proliferación y sofisticación cada vez mayores de los funcionarios judiciales. A partir de 1450, Rusia había completado en gran medida su transición de un sistema legal arcaico o diádico, caracterizado por la ausencia de funcionarios judiciales, la composición (sangrienta o pena por derramamiento de sangre) y modos de prueba irracionales, a un sistema legal triádico, caracterizado por jueces. , derecho penal y modos racionales de prueba. Los funcionarios judiciales, sin embargo, no eran especialistas y no existían verdaderos tribunales permanentes. Los jueces para casos particulares fueron nombrados sobre una base ad hoc de las filas de la clase de servicio y probablemente decidieron los casos civiles basándose en su propio sentido de justicia o equidad. Quizás el aspecto más avanzado de la ley rusa en ese momento era que se mantenían registros detallados de juicios, juicios y transacciones de tierras. La mayoría de los registros de juicios iniciales involucran juicios sobre la propiedad de la tierra. También se utilizaron y conservaron escrituras para registrar las transferencias de tierras.
Junto a las cortes del gran príncipe existían cortes eclesiásticas. Cada uno de aproximadamente trece obispos tenía su propia corte. Los tribunales de la iglesia tenían jurisdicción sobre el clero en todos los asuntos y sobre los laicos en asuntos tales como el matrimonio, la familia, la herencia, los delitos sexuales, la herejía y la brujería. Los monasterios también ejercían el poder judicial sobre quienes residían en sus vastas propiedades.
En 1497 Iván III de Moscú promulgó el primer código legal nacional de Rusia, que consta de sesenta y ocho artículos. Se trataba principalmente de una guía de procedimiento, con numerosas disposiciones que regulaban los honorarios que podían cobrar los funcionarios judiciales. Proporcionó penas para unos pocos delitos, como el asesinato. El código también preveía tribunales centrales con jueces de los dos rangos más altos de la clase de servicio y con registros judiciales, a cargo de secretarios. A partir del siglo XVI, ciertas cancillerías permanentes, integradas principalmente por secretarios, se convirtieron en los tribunales centrales permanentes. También realizaron funciones administrativas. Las cancillerías proliferaron, de modo que a finales del siglo XVII había hasta 150. Por tanto, la jurisdicción de los tribunales de la cancillería estaba muy fragmentada. Los secretarios comenzaron a desarrollar experiencia judicial y mantuvieron registros detallados. También desarrollaron manuales de procedimientos internos para asuntos judiciales. Una de las cancillerías también se convirtió en depósito de escrituras de tierras.
En 1550 se publicó una codificación algo más completa del derecho civil, pero esta codificación, como el código de 1497, era en gran parte procesal. El código 1550 también contenía más especificaciones de delitos y sanciones penales. Pero mientras que los juicios civiles fueron de naturaleza contradictoria (las dos partes en competencia presentaron sus pruebas a un juez), los juicios penales fueron inquisitoriales; es decir, el mismo funcionario era juez y fiscal. El procedimiento penal seguiría siendo inquisitivo durante el resto del período moderno temprano. Los tribunales clericales también se volvieron más sofisticados, y en 1551 se compiló una vasta codificación del derecho canónico, los llamados Cien Capítulos. Sin embargo, a medida que aumentaron el poder y la burocracia del zar, el poder independiente de los tribunales eclesiásticos se fue reduciendo gradualmente.
La modernización legal se estancó a finales del siglo XVI y principios del XVII como resultado de la agitación política, la inestabilidad dinástica y la guerra civil. Después de la instalación de la dinastía Romanov en 1613, se restauró el sistema legal y la burocracia de finales del siglo XVI. El sistema legal, sin embargo, se convirtió en el blanco de la sospecha popular. Se percibió como sujeto a favoritismo y corrupción, particularmente con respecto a juicios sobre siervos fugitivos. En 1648, las demandas de que se publicaran los libros de reglas de la cancillería se convirtieron en el foco de disturbios civiles generalizados, que culminaron con la convocatoria de una asamblea para codificar las leyes. Pronto se produjo una vasta codificación, basada principalmente en los libros de reglas de la cancillería. El código de leyes de 1649 fue una de las codificaciones más avanzadas de su tiempo. Sus 967 artículos ocupan más de doscientas páginas en una moderna edición impresa. Por primera vez se codificó el derecho sustantivo relativo a la propiedad de la tierra, siervos, esclavos y muchos otros sujetos, junto con extensos códigos de procedimiento civil y procedimiento penal. Todos, incluso los esclavos, tenían acceso a los tribunales, y se publicaron reglas legales para regular las relaciones más importantes. El código proclamaba que debía aplicarse en todos los casos y, de hecho, se citó ampliamente en sentencias y actas de juicios posteriores. Entre los logros más importantes, pero dudosos, del código legal fue la finalización de la esclavitud del campesinado. El código de 1649 seguiría siendo la ley básica de Rusia durante el resto del período moderno temprano.
Es importante señalar que esta modernización legal se logró sin abogados ni facultades de derecho y sin modelos o influencias occidentales. Los secretarios de las cancillerías desarrollaron una considerable experiencia práctica, pero el sistema legal ruso y la ley rusa en su conjunto carecían de la consistencia teórica de los sistemas legales occidentales desarrollados por abogados profesionales.
Pedro I el Grande (gobernó entre 1682 y 1725) reformó sustancialmente la maquinaria de la justicia, reemplazando las cancillerías por nueve colegios que, al igual que las cancillerías, desempeñaban funciones judiciales y administrativas. También creó el Senado, que entre sus otras funciones, sirvió como tribunal supremo. Estas instituciones se mantuvieron vigentes durante el resto del siglo. Peter también usó la ley como un instrumento de reforma: sus reformas del servicio civil, las fuerzas armadas y la burocracia central se llevaron a cabo mediante largos decretos y regulaciones. Bajo Pedro, los tribunales de la iglesia perdieron en gran medida su independencia. Peter también intentó sin éxito transformar la ley de la herencia exigiendo la primogenitura.
Bajo la influencia de la Ilustración, la idea de los derechos legales, particularmente para la nobleza, comenzó a ganar terreno en el siglo XVIII, culminando con la Carta de la Nobleza en 1785. A lo largo del período moderno temprano, la ley jugó un papel importante en el control delito y protección de la propiedad y el estado de la clase de servicio. Aunque había pocos derechos legales, Rusia se convirtió en un estado gobernado por elaboradas leyes publicadas.