Melanie B. Abbott
A fines de la década de 1970, el problema de la falta de vivienda se hizo evidente para muchos estadounidenses que nunca antes se habían dado cuenta de su alcance. En todo Estados Unidos, hombres, mujeres y ocasionalmente niños se vieron obligados a vivir en automóviles, en refugios privados, en departamentos abarrotados o incluso en las calles porque no tenían vivienda. Los defensores de las personas sin hogar presentaron demandas, buscando que los tribunales ordenen a los gobiernos federal y estatal que proporcionen refugio a aquellos que no pueden proporcionarlo por sí mismos.
Eventos que llevaron al acto
La Coalición de Nueva York para las Personas sin Hogar demandó a la ciudad de Nueva York en 1979, argumentando que bajo la Constitución de Nueva York, en el Artículo XVII, sección 1, el estado tiene el deber de cuidar a los pobres y debe proporcionar vivienda. En Callahan v. Carey (1981), el tribunal de primera instancia estuvo de acuerdo con el argumento de la Coalición, lo que llevó a la ciudad a resolver el caso al aceptar proporcionar refugio a los residentes de la ciudad de Nueva York sin hogar. Callahan representó uno de los relativamente pocos éxitos judiciales para los defensores de las personas sin hogar. En general, el litigio no fue un enfoque eficaz para un problema tan extendido e insoluble.
En la década de 1980, el gobierno federal reaccionó ante la creciente atención que los estados estaban prestando al problema de las personas sin hogar. El presidente Ronald Reagan declaró en 1983, "la provisión de un hogar y un entorno de vida adecuado para cada familia estadounidense sigue siendo un objetivo nacional de vivienda" (Proclamación No. 5096, 48 Fed. Reg. 41,751). Sin embargo, a pesar de esta amplia declaración, el enfoque del gobierno federal durante la década de 1980 fue centrar los esfuerzos para abordar la falta de vivienda en los estados en lugar de a nivel federal. Muchos funcionarios creían que los gobiernos locales abordaban con mayor eficacia problemas sociales como la vivienda.
Sin embargo, algunos funcionarios federales continuaron presionando al Congreso para que brindara asistencia a quienes necesitaban vivienda. Una persona que lo hizo fue el congresista republicano Stewart B. McKinney de Connecticut. McKinney, que representó al condado de Fairfield, uno de los distritos más ricos del país, dedicó gran parte de su atención al problema de las personas sin hogar. Poco después de su muerte en 1987, el Congreso aprobó una ley en la que reconocía la "clara responsabilidad" del gobierno federal de ocuparse de la falta de vivienda. En homenaje a McKinney, la ley se denominó Ley de Asistencia para Personas sin Hogar Stewart B. McKinney (PL 100-77, 101 Stat. 482 [1988]). En 2000, la ley pasó a llamarse Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento, en memoria del congresista demócrata Bruce Vento de Minnesota, otro funcionario que defendía a los pobres. El acto fue reautorizado en enero de 2002.
El acto original
En su forma original (1988), la Ley McKinney-Vento buscaba exigir a los gobiernos estatales y locales que implementaran programas de ayuda para las personas sin hogar. En la mayoría de los casos, la ley condicionó la concesión de fondos federales a la recepción de fondos de contrapartida de otras fuentes. La ley definió la falta de vivienda y creó el Consejo Interagencial de Personas sin Hogar, una agencia independiente dentro de la rama ejecutiva del gobierno cuyo propósito era coordinar y monitorear los programas federales para las personas sin hogar. Entre las disposiciones autorizadas por la ley se encuentran un programa de refugio y alimentos de emergencia, un programa de subvenciones a agencias sin fines de lucro que buscan crear y operar refugios de emergencia, programas para el desarrollo de asistencia de vivienda de bajo costo y servicios de apoyo para personas con enfermedades mentales u otros. discapacidades y programas que requieren que las agencias federales identifiquen y pongan a disposición propiedades excedentes para el uso de entidades que buscan servir a las personas sin hogar. Aunque la ley ordena que los estados tomen las acciones descritas, la concesión de fondos en cantidades suficientes para cumplir con los requisitos de la ley ha sido incierta. Esta incertidumbre se ha vuelto más pronunciada a medida que se ajusta el presupuesto federal.
Modificaciones a la ley
Algunas de las disposiciones de la ley se han reforzado en los años transcurridos desde su aprobación, en particular las relativas a la educación de los niños sin hogar. Según las disposiciones originales de la ley, los estados eran elegibles para recibir subvenciones para ayudar a los distritos escolares locales a asegurarse de que los niños sin hogar recibieran las mismas oportunidades educativas que los demás niños. La Ley McKinney fue reautorizada en 2002 como parte del proyecto de ley de educación del presidente George W. Bush (Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás de 2001).
La ley enmendada ordenó que los estados proporcionen "acceso equitativo a la misma educación pública gratuita y apropiada" a "cada hijo de una persona sin hogar y cada joven sin hogar" (Subtítulo B, Sec. 721). La ley también requiere que los niños sin hogar se integren en la población escolar normal y que los estados garanticen que cualquier requisito de residencia u otras leyes que actúen como una barrera para la inscripción o el éxito de los niños sin hogar en las escuelas se revisen para eliminar esas barreras. La Ley McKinney-Vento revisada también requiere que cada estado haga planes para garantizar que los niños sin hogar tengan la oportunidad de alcanzar los mismos estándares académicos recién creados que otros niños en el estado. Aunque la ley requería que el gobierno federal proporcionara fondos a los estados para cumplir con esos mandatos, la disponibilidad de fondos suficientes ha dependido del presupuesto aprobado por el Congreso y firmado por el presidente.
Problemas bajo la ley
Las disposiciones de la Ley McKinney tienen un futuro incierto con respecto a la cuestión de si es apropiado que la ley se utilice para financiar escuelas especiales exclusivamente para niños sin hogar. Estas escuelas existían en algunos lugares de los Estados Unidos; sin embargo, los desafíos judiciales exitosos han resultado en la limitación de los planes para un mayor desarrollo de escuelas exclusivas. Otros problemas presentados por las disposiciones de la ley revisada incluyeron la necesidad de servicios de transporte para niños sin hogar para que puedan asistir a la escuela y permanecer en la misma escuela independientemente de las mudanzas necesarias por su condición de personas sin hogar, las cuales son requeridas por el Actuar. La ley también requiere que las escuelas inscriban a los niños sin hogar de inmediato, incluso si no pueden presentar los documentos generalmente requeridos antes de la inscripción, como registros escolares y médicos. Sin embargo, es probable que estas disposiciones sean impugnadas en los tribunales.
La Ley McKinney-Vento es la base de los intentos del gobierno federal de abordar el persistente problema de las personas sin hogar. Aunque las disposiciones de la ley presentan algunos problemas, sigue siendo la mejor fuente de asistencia disponible para las personas sin hogar a nivel federal.