David G. Delaney
Aunque el gobierno de los Estados Unidos patrocinó un programa de defensa civil durante la Primera Guerra Mundial, la defensa civil estadounidense moderna no comenzó hasta mayo de 1941, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt creó la Oficina de Defensa Civil (OCD). Los desarrollos tecnológicos militares desde la Primera Guerra Mundial, especialmente en aviones y submarinos, habían hecho que los ataques en suelo estadounidense fueran posibilidades reales y desafiaron al gobierno a defender a los Estados Unidos y proteger a los civiles sin militarizar demasiado la sociedad estadounidense.
La OCD creó programas relacionados con la defensa, como procedimientos de ataque aéreo y simulacros de apagón para minimizar el daño de los bombardeos aéreos, y se basó en voluntarios de la comunidad para llevarlos a cabo. El OCD también patrocinó programas como guarderías y servicios de salud familiar para fortalecer los lazos sociales de las comunidades. Aunque la OCD cerró en junio de 1945, los responsables políticos que enfrentaban el comienzo de la Guerra Fría restablecieron un pequeño programa de defensa civil en marzo de 1949 bajo la Junta de Recursos de Seguridad Nacional (NSRB), una agencia creada por la Ley de Seguridad Nacional de 1947. En dos años, sin embargo, los eventos internacionales impulsarían al Congreso a expandir significativamente este programa y adaptar los programas de defensa civil de Estados Unidos a la era de la guerra nuclear bajo la Ley Federal de Defensa Civil de 1950 (64 Stat. 1245).
La amenaza de una guerra nuclear
Cuando se estableció la NSRB, solo Estados Unidos poseía armas nucleares. La exitosa prueba de la bomba nuclear de la Unión Soviética en agosto de 1949 sorprendió a los planificadores de defensa estadounidenses y los obligó a reconsiderar la preparación y las capacidades militares y civiles de Estados Unidos. Luego, en octubre de ese año, Mao Zedong, el jefe del Partido Comunista Chino que se convirtió en líder de la nación, declaró a China un estado comunista. En noviembre de 1950, China estaba apoyando los ataques de Corea del Norte contra Corea del Sur y una fuerza de las Naciones Unidas dirigida y compuesta principalmente por miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos. Estos eventos obligaron a los líderes gubernamentales a reconsiderar si podían evitar una guerra nuclear con la Unión Soviética o un gobierno comunista aliado, o al menos si la planificación del gobierno podría ayudar a Estados Unidos a sobrevivir a una.
La tarea de evitar la guerra nuclear recaía en gran medida en el ámbito de la política militar y exterior. Sobrevivir a una guerra se convirtió en la misión central de los planificadores de defensa civil. El Congreso y los legisladores reconocieron la imposibilidad de brindar una protección absoluta contra las armas nucleares. Aunque consideraron sistemas de búnker completos a nivel comunitario, estos fueron rechazados por ser demasiado costosos o demasiado difíciles de alcanzar para la mayoría de los 150 millones de habitantes de Estados Unidos durante un ataque. En cambio, se decidieron por un programa que animaba a los estadounidenses a aprender a protegerse hasta que el gobierno pudiera responder. Volviendo al voluntariado que caracterizó a la defensa civil durante las guerras mundiales, este concepto de "autoayuda" atrajo a republicanos y demócratas, conservadores y liberales por igual. Muchos querían reducir el gasto federal después del New Deal o eran escépticos de una mayor responsabilidad militar para los programas civiles en tiempos de paz. Otros simplemente consideraron innecesario o imprudente implementar complejos sistemas de refugio, planes de evacuación o programas sociales y de atención médica basados en la mera posibilidad de un ataque nuclear. Educar a los estadounidenses para que se protejan de las armas nucleares se convirtió en la pieza central de la política de defensa civil.
Objetivos y logros del acto
El 1 de diciembre de 1950, el presidente Harry S. Truman emitió una orden ejecutiva creando una nueva agencia, la Administración Federal de Defensa Civil (FCDA), y transfiriéndole las responsabilidades de defensa civil desde la NSRB. Con la Ley Federal de Defensa Civil de 1950, el Congreso encargó a la FCDA la creación de programas de refugio, evacuación y capacitación que los gobiernos estatales y locales implementarían. Los gobiernos locales podrían solicitar fondos federales para estos programas y para el cuidado de la salud y la reconstrucción después del ataque. Sin embargo, la Ley Federal de Defensa Civil no financió ninguno de estos programas, y la legislación posterior a lo largo de las administraciones de Truman y Dwight D. Eisenhower proporcionó solo recursos mínimos para llevar a cabo estos objetivos. Tanto el Congreso como el poder ejecutivo prefirieron invertir en programas militares y diplomáticos que pudieran prevenir la guerra nuclear y eliminar la necesidad de costosos programas de reconstrucción a largo plazo.
Con su financiamiento limitado, la FCDA produjo películas, folletos y otros materiales que enseñan a los estadounidenses cómo construir refugios familiares y abastecerlos de alimentos y suministros. Junto con las principales universidades, la FCDA también estudió los efectos psicológicos de la amenaza y la ocurrencia de una guerra nuclear para preparar mejor sus planes de educación y asistencia. Y a través de extensos programas de relaciones públicas con medios impresos y televisivos, la FCDA reforzó la idea de que, además de una defensa y una política exterior efectivas, la preparación individual era la siguiente mejor respuesta a las amenazas nucleares.
Defensa civil después de 1958
La FCDA duró solo hasta 1958, pero los programas de defensa civil supervisados y financiados por el gobierno federal continuaron durante la Guerra Fría e incluso más allá. La Ley Federal de Defensa Civil adaptó el modelo de la Segunda Guerra Mundial que había combinado los programas sociales y de defensa, pero redujo considerablemente este último. Para disipar las preocupaciones sobre la militarización de una sociedad democrática, la ley convirtió a la FCDA en una agencia dirigida por civiles. Pero la defensa civil siguió siendo un tema secundario detrás de los programas diplomáticos y de defensa más amplios. Las teorías de la contención —previniendo la propagación del comunismo— y las estrategias militares dieron forma a las prioridades presupuestarias de los responsables políticos. Sin embargo, los programas bajo la Ley Federal de Defensa Civil estimularon a un gran número de estadounidenses a involucrarse más profundamente en los procesos políticos que configuran la política exterior, el gasto de defensa y las políticas nucleares. Incluso hoy, el legado de la Ley de Defensa Civil es evidente en el Departamento de Seguridad Nacional liderado por civiles, cuyos programas se organizan en torno a una amenaza de seguridad nacional diferente: el terrorismo internacional.