Ann Powers
Extracto de la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua
[E] n consecuencia de los beneficios resultantes para la salud y el bienestar públicos por la reducción de la contaminación de los arroyos, es ... la política del Congreso reconocer, preservar y proteger las responsabilidades y derechos primarios de los Estados en el control de la contaminación del agua. , para apoyar y ayudar a la investigación técnica para diseñar y perfeccionar métodos de tratamiento de desechos industriales que no son susceptibles a métodos efectivos de tratamiento conocidos, y para proporcionar servicios técnicos federales a agencias estatales e interestatales y a industrias, y ayuda financiera a estados e interestatales. agencias y municipios, en la formulación y ejecución de sus programas de reducción de la contaminación de los arroyos.
La Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (FWPCA) (PL 80-845, 62 Stat. 1155) de 1948 fue la primera ley importante promulgada por el Congreso para abordar los problemas de contaminación del agua en los Estados Unidos. Los legisladores habían hecho numerosos intentos, por un total de más de 100 proyectos de ley, para aprobar leyes durante el medio siglo anterior, pero sin éxito. En 1948, el crecimiento industrial y urbano impulsado por la Segunda Guerra Mundial había provocado una contaminación obvia, y a menudo notoria, de los ríos, arroyos y lagos del país, lo que llevó al Congreso a enfrentar finalmente el problema. Lamentablemente, el acto no estuvo bien diseñado y logró poco. En general, no prohibió la contaminación, solo otorgó autoridad limitada al gobierno federal y proporcionó un mecanismo de aplicación extremadamente engorroso. En 1972, el Congreso reescribió totalmente la ley para brindar una protección adecuada a las aguas de la nación.
Control de la contaminación del agua antes del acto
Antes de 1948, varias leyes menores se ocupaban de aspectos de la contaminación del agua. La única notable fue la Ley de Rechazos, en realidad una sección de la Ley de Asignaciones de Ríos y Puertos de 1899. La Ley de Rechazos no tenía como objetivo prevenir la contaminación del agua sino más bien prevenir el vertido de materiales que pudieran impedir la navegación. En las cinco décadas posteriores a la Ley de Residuos, las vías fluviales continuaron utilizándose como un lugar conveniente para eliminar los desechos. De hecho, la eliminación de desechos se consideró un uso legítimo de estas aguas. Como resultado, se estaban descargando sustancialmente más contaminantes en las aguas del país a un ritmo mayor de lo que las aguas podían absorber. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, los estados y municipios tomaron algunas medidas para lidiar con la contaminación del agua, pero la presión de la producción bélica esencialmente puso esos esfuerzos en suspenso.
En la posguerra, la atención volvió a centrarse en las aguas contaminadas del país. En 1945 se informó que más de 3,500 comunidades bombeaban 2.5 millones de toneladas de aguas residuales sin tratar a arroyos, lagos y aguas costeras todos los días. El Cirujano General advirtió que, como consecuencia, más de la mitad de la población estadounidense dependía de suministros de agua potable de dudosa pureza. En un informe que finalmente acompañó a la legislación de 1948, el Comité de Obras Públicas del Senado declaró que "la contaminación de nuestros recursos hídricos por desechos domésticos e industriales se ha convertido en un problema cada vez más grave debido al rápido crecimiento de nuestras ciudades e industrias ... Contaminado las aguas amenazan la salud pública (a través de la contaminación del agua y los suministros de alimentos), destruyen la vida de los peces y la caza y nos roban otros beneficios de nuestros recursos naturales "(Informe de la Cámara núm. 1829, para acompañar el Proyecto de Ley del Senado 418, 80º Congreso, 2ª sesión , 28 de abril de 1948).
Sin embargo, fue difícil obtener apoyo político para una propuesta de contaminación del agua. Los legisladores generalmente consideraban que el control de los cuerpos de agua era responsabilidad de los estados y veían la regulación federal con sospecha. Aún así, algunos conservacionistas y funcionarios públicos reconocieron la necesidad de actuar a nivel federal. Después de años de proyectos de ley fallidos, el 80º Congreso en 1948 logró un compromiso legislativo con el apoyo del presidente Harry S. Truman.
Debate legislativo
Si bien hubo un consenso general sobre la necesidad de limpiar el agua contaminada, hubo un fuerte desacuerdo sobre la extensión de las aguas a cubrir, los derechos de los estados y el papel del gobierno federal. Algunos legisladores imaginaron extender la protección no solo a las aguas interestatales (aguas que entraron en contacto con más de un estado), sino también a las aguas intraestatales (ríos y afluentes dentro de estados individuales) que podrían contribuir a la contaminación de las aguas interestatales. Instaron a que tanto las aguas intraestatales como las interestatales sean protegidas por un programa federal sólido con importantes autoridades policiales.
Sin embargo, el proyecto de ley final que llegó al piso de la Cámara al final de la sesión legislativa, bajo una regla mordaza que no permitía enmiendas, fue mucho más débil. La legislación se aplicó solo a las aguas interestatales, eliminando de la protección bajo la ley las aguas muy contaminadas que estaban totalmente contenidas dentro de un estado, y restringió el papel del gobierno federal. Estas debilidades llevaron a los miembros del Congreso que habían trabajado mucho y duro en un proyecto de ley de protección del agua a hablar y votar en contra de la legislación. Sin embargo, muchos defensores de una legislación más amplia sintieron que un proyecto de ley débil era mejor que ningún proyecto de ley. El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes por 138 votos contra 14.
Disposiciones del acto
El Congreso declaró que el propósito de la ley era "proporcionar un programa integral para prevenir, reducir y controlar la contaminación del agua", y que era política del Congreso "reconocer, preservar y proteger las responsabilidades y derechos primarios de los Estados en el control de la contaminación del agua. . " La ley otorgó a los estados individuales la mayor parte de la responsabilidad de reducir la contaminación del agua y alentó los acuerdos interestatales. Además de preservar el control estatal de sus vías fluviales, la ley limitó la autoridad federal en su mayor parte para preparar planes de reducción de la contaminación y brindar apoyo a los estados. Estableció servicios técnicos federales y subvenciones a organismos gubernamentales estatales e interestatales. La ley no prohibió específicamente las actividades contaminantes, no estableció estándares ni limitó las nuevas fuentes de contaminación.
Aunque la ley declaró la contaminación de las aguas interestatales como una molestia pública sujeta a mitigación, esto se aplicó solo cuando la contaminación del agua puso en peligro "la salud o el bienestar de las personas en un Estado distinto de aquél en el que se origina la descarga". Cuando ocurrió esta situación, se autorizó al Cirujano General de los Estados Unidos a iniciar una acción de mitigación, pero solo después de un proceso engorroso y con el permiso del estado donde se originó la contaminación. Esta disposición otorgó a los estados poder virtualmente ilimitado para anular una acción federal para prevenir la contaminación del agua. No es sorprendente que en los siguientes veinte años no se hayan presentado acciones de ejecución en virtud de la ley.
Control de la contaminación del agua después del acto.
La Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua no fue eficaz para prevenir y reducir la contaminación del agua. Debido a la incapacidad del gobierno federal de exigir una reducción directa de las descargas, la contaminación continuó aumentando y la calidad de las aguas del país no mejoró significativamente. Sin embargo, la ley demostró apoyo tanto popular como político a los esfuerzos de control de la contaminación. También estableció el marco básico para el control de la contaminación del agua, que posteriormente el Congreso enmendó. El Congreso cambió la ley seis veces antes de reescribirla completamente en las Enmiendas a la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua de 1972. Hoy en día, el estatuto se conoce comúnmente como la Ley de Agua Limpia y se parece poco a su antepasado 948.