En 1900, luego de más de un siglo de fluctuaciones salvajes en la valoración de la moneda estadounidense, el Congreso adoptó el oro como patrón monetario de la nación. Al aprobar la Ley del Patrón Oro, los legisladores rechazaron el estándar bimetálico adoptado originalmente en 1792: la plata ya no era moneda de curso legal y el papel moneda (billetes verdes) ahora estaba respaldado solo por oro. El cambio al oro se inspiró en el tumultuoso sistema monetario de fines del siglo XIX, cuando los defensores de Free Silver instaron al gobierno a emitir un suministro ilimitado de monedas de plata para producir un efecto inflacionario leve (y, según creían, beneficioso).
Los defensores del patrón oro creían que la oferta monetaria de la nación nunca se estabilizaría bajo el patrón bimetálico. Sostuvieron que debido a que el valor de mercado abierto de cada metal (oro y plata) fluctuaba constantemente, la subvaloración o la sobrevaloración de cualquiera de los metales por parte de la casa de la moneda afectaría el suministro de monedas en circulación. Por ejemplo, cuando la Casa de la Moneda de Estados Unidos subvaluó las monedas de plata, las personas inteligentes optaron por vender sus monedas de plata en el mercado abierto por más de su valor nominal. Cuando la plata se produjo en exceso y el gobierno emitió demasiadas monedas de plata (como fue el caso después de la Ley de Compra de Plata Sherman de 1890), el precio de la plata bajó y la gente cambió con entusiasmo sus monedas de plata por monedas de oro y, por lo tanto, agotó las reservas federales.
En la elección de 1896, las fuerzas de la Plata Libre apoyaron al candidato demócrata William Jennings Bryan (1860-1925); El candidato republicano William McKinley (1897-1901) se postuló en una plataforma que incluía respaldar el papel moneda con oro. McKinley recibió el apoyo de empresarios que creían que la adopción del patrón oro evitaría la inflación y ayudaría al país a lograr la prosperidad económica; McKinley ganó las elecciones. En 1900 cumplió su promesa de campaña y firmó la ley Gold Standard Act. El oro siguió siendo el estándar del sistema monetario estadounidense hasta abril de 1933, cuando, en medio de la Gran Depresión (una recesión económica mundial), el Congreso abandonó el patrón oro porque Estados Unidos ya no podía garantizar el valor del dólar en oro. La legislación permitió a la Reserva Federal expandir la oferta monetaria de la nación sin tener en cuenta las reservas de oro.