Gary J. Nobles,Richard K. Berg yStephen H. Klitzman
Extracto de la Ley Government in the Sunshine
La Ley Government in the Sunshine se basa en la política de que "el público tiene derecho a la información más completa posible sobre los procesos de toma de decisiones del Gobierno Federal". El propósito de la ley es "proporcionar al público tal información mientras se protegen los derechos de las personas y la capacidad del gobierno para cumplir con sus responsabilidades".
La Ley Government in the Sunshine (PL 94-409, 90 Stat. 1241) exige que las reuniones de las agencias federales con varios miembros, agencias encabezadas por un cuerpo colegiado, la mayoría de cuyos miembros sean nombrados por el presidente con el consejo y consentimiento de el Senado — debe estar abierto a la observación pública. Más de sesenta agencias, como la Comisión Federal de Comunicaciones y la Comisión de Bolsa y Valores, están sujetas a la ley. Pero las entidades gubernamentales clave encabezadas por un solo individuo, como los departamentos del gabinete, no lo son.
exenciones
La ley establece diez fundamentos específicos, llamados "exenciones", por los cuales las reuniones pueden cerrarse y la información relacionada con dichas reuniones puede ocultarse al público. Seis de estas exenciones se derivaron y son similares a las contenidas en la Ley de Libertad de Información (FOIA). Por ejemplo, las agencias pueden cerrar reuniones que tratan información clasificada, que invadiría la privacidad personal de un individuo o que involucran información policial. Una exención importante es para las reuniones celebradas para discutir la adjudicación de casos particulares dentro de la agencia o litigios judiciales pendientes o anticipados.
Procedimientos
El estatuto también prescribe procedimientos específicos que las agencias deben seguir para anunciar y cambiar reuniones, cerrar reuniones y retener información sustancial sobre las reuniones. Cuando las reuniones están cerradas, la agencia debe mantener una transcripción, grabación electrónica o acta de la reunión. El derecho de observación otorgado por la ley no incluye ningún derecho a participar en las deliberaciones de la agencia.
Los miembros del público pueden hacer cumplir los requisitos del estatuto al entablar una acción en un tribunal federal. Un tribunal puede ordenar la publicación de la transcripción, grabación o acta de una reunión que se cerró incorrectamente. La ley también permite que un tribunal otorgue "honorarios razonables de abogados y otros costos de litigio" del gobierno si una de las partes "prevalece sustancialmente" en la acción.
Antecedentes
La base constitucional de la ley es el derecho del Congreso a controlar los procedimientos de las agencias que ha creado. Más allá de eso, el Comité de Operaciones Gubernamentales de la Cámara de Representantes observó que "la premisa básica de la legislación Sunshine es que, en palabras de [los] [Documentos] Federalistas No. 49, 'el pueblo es la única base legítima del poder, y es de ellos de donde se deriva una carta constitucional ... El gobierno es y debe ser el servidor del pueblo y debe rendirle plena responsabilidad por las acciones que supuestamente emprenda en su nombre '”(HR Rep. No. 94 -880 [Parte 1], 94º Congreso, 2ª Sesión 2 [1976]).
La Ley Government in the Sunshine fue la última de un cuarteto de estatutos de "gobierno abierto" que incluían la Ley de Libertad de Información en 1966, la Ley del Comité Asesor Federal en 1972 y la Ley de Privacidad en 1974. Un proyecto de ley que evolucionó hasta convertirse en el Gobierno in the Sunshine Act fue presentado por primera vez en el Congreso por el senador Lawton Chiles de Florida en 1972. Después de una extensa consideración en un comité del Senado, dos comités de la Cámara y un comité de la Conferencia del Senado y la Cámara, el proyecto de ley se aprobó con casi unanimidad y se convirtió en ley el 13 de septiembre de 1976.
Experiencia bajo el acto
Las agencias ahora siguen los requisitos de la ley de forma natural. Han implementado el estatuto de maneras que no han comprometido seriamente su capacidad para administrar su negocio. Al mismo tiempo, los segmentos del público más afectados por la ley, principalmente los medios de comunicación, las organizaciones de interés público y el sector regulado, encuentran que pueden monitorear las operaciones de la agencia y comprender el proceso de toma de decisiones de la agencia más fácilmente de lo que podrían hacerlo en la era anterior a la Sunshine Act.
Sin embargo, dos aspectos de la implementación de la ley siguen siendo controvertidos. La primera es la definición del término "reunión", porque la ley exige que sólo las "reuniones" estén abiertas a la observación del público. La definición de "reunión" consta de tres elementos. Primero, una reunión debe incluir al menos el número de miembros de la agencia necesarios para actuar en nombre de la agencia, en otras palabras, un quórum. En segundo lugar, el número requerido de miembros debe estar en condiciones de intercambiar opiniones. El uso de la palabra "conjunta" en el acto tiene la intención de excluir instancias, por ejemplo, cuando un miembro de la agencia da un discurso sobre asuntos de la agencia y hay otros miembros en la audiencia. Finalmente, una reunión debe consistir en "deliberaciones [que] determinen o resulten en la conducción o disposición conjunta de los asuntos de la agencia oficial". Este es un concepto ambiguo. Por un lado, está claro que no toda mención al negocio de una agencia convierte una reunión de miembros en una reunión. Por otro lado, el término "reunión" se aplica a más sesiones que aquella en la que el órgano colegiado resuelve final y formalmente una cuestión o toma una decisión.
La definición de "reunión" estaba directamente en discusión en FCC contra ITT World Communications (1984), el único caso en el que la Corte Suprema de los Estados Unidos interpretó el lenguaje del estatuto. El Tribunal determinó que una "reunión" ocurre sólo cuando un quórum de miembros realmente conduce o dispone de (resuelve) asuntos oficiales de la agencia. Por lo tanto, las discusiones informales de fondo que simplemente aclaran cuestiones o exponen diferentes puntos de vista no se elevan al nivel de una "reunión". Del mismo modo, las discusiones diseñadas solo para implementar decisiones ya tomadas no constituyen una reunión sujeta a la ley.
El segundo aspecto controvertido de la implementación de la ley se refiere a la colegialidad que se supone es la piedra angular del proceso de toma de decisiones en las agencias multinominales. Los críticos acusan que el acto ha comprometido esa colegialidad. Un estudio de la Conferencia Administrativa de los Estados Unidos encontró que "uno de los resultados más claros y significativos del Gobierno en la Ley Sunshine es disminuir el carácter colegiado del proceso de toma de decisiones de la agencia" (Recomendación 84-3, Mejoras en la Administración del Gobierno en la Ley Sunshine, 49 Fed. Reg. 29937 [25 de julio de 1984]).
Finalmente, la ley no aumenta ni disminuye el acceso del público a los registros bajo la FOIA. De hecho, el acceso a los documentos reales u otros materiales escritos discutidos o referidos en una reunión sujeta a la Ley del Gobierno en la Sunshine se rige expresamente por la FOIA.