Christopher Zorn
Los ferrocarriles estuvieron entre las primeras industrias en ser reguladas en los Estados Unidos. La Ley de Comercio Interestatal de 1887, que regulaba las tarifas de envío y evitaba la discriminación de precios por parte de los transportistas interestatales, tenía como principal objetivo evitar que los ferrocarriles se aprovecharan de su casi monopolio sobre el transporte. Durante los siguientes cien años, con el desarrollo de oleoductos, carreteras interestatales y viajes aéreos efectivos, el control de los ferrocarriles sobre el transporte de mercancías y personas disminuyó. En la década de 1970, la combinación de competencia y una estricta regulación de las tarifas de los ferrocarriles llevó a muchos ferrocarriles al borde de la bancarrota.
En 1980, el Congreso aprobó reformas radicales a las regulaciones ferroviarias. Nombrada en honor al congresista Harley Staggers, demócrata de Virginia Occidental, la Ley Staggers Rail (PL 96-448) fue promulgada por el presidente Jimmy Carter el 14 de octubre de 1980. Entre otras cosas, la ley eliminó la mayoría de los controles gubernamentales sobre los precios, en lugar de permitir ferrocarriles para fijar sus propias tarifas de acuerdo con lo que permita el mercado. La ley también permitió a los ferrocarriles celebrar contratos con compañías navieras y les dio a los ferrocarriles mayor libertad para adoptar otras medidas de reducción de costos, como abandonar rutas no rentables y fusionarse con otras compañías.
La Ley Staggers Rail fue parte de un movimiento más amplio hacia la desregulación en la industria del transporte que incluyó la Ley de Desregulación de Aerolíneas de 1978 y la Ley de Autotransportistas de 1980. Si bien existe desacuerdo sobre la magnitud precisa de su efecto, la Ley Staggers Rail es generalmente se le atribuye la revitalización de la industria ferroviaria y la reducción de tarifas para el transporte ferroviario en general. Sin embargo, la ley también condujo a disminuciones sustanciales en el empleo en la industria ferroviaria, ya que muchos ferrocarriles se fusionaron con sus antiguos competidores; entre 1978 y 1994, el número de importantes empresas ferroviarias que operan en los Estados Unidos se redujo de cuarenta y una a doce. Como resultado, algunas empresas (en particular los transportistas de productos básicos de bajo costo como el carbón y el grano) encontraron que las tarifas eran más altas bajo la desregulación que antes de la ley. Estas empresas han continuado abordando las fallas del mercado bajo la desregulación.