Después de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), el gobierno de Gran Bretaña enfrentó una crisis financiera. Durante la guerra, la deuda nacional de Gran Bretaña se había duplicado, de aproximadamente £ 70 millones a £ 140 millones. Más significativamente, el costo de administrar las colonias norteamericanas de Gran Bretaña se disparó con la adquisición de Canadá a los franceses y Florida a los españoles. El gobierno planeaba mantener un ejército de 7,500 soldados en su territorio recién adquirido, una parte sustancial para ser apostada en guarniciones remotas a lo largo de los valles de Mississippi y Ohio. Este establecimiento militar costaría alrededor de £ 350,000 al año. Las aduanas estadounidenses, la principal fuente de ingresos para el gobierno británico de sus colonias, generaron solo alrededor de £ 2,000 al año.
Frente a estas realidades financieras, el primer ministro George Grenville propuso a principios de 1764 que el Parlamento promulgara un impuesto de timbre en las colonias americanas. El impuesto propuesto era en realidad una serie de aranceles que gravaban las transacciones legales y económicas. Los periódicos y documentos legales tendrían que imprimirse en papel sellado comprado a un distribuidor de sellos designado por la realeza. Las licencias de licor y las patentes de tierras también estarían sujetas a un impuesto de timbre, al igual que algunos artículos de consumo comunes no esenciales, como naipes y dados. Tal sistema de impuestos ya existía en Gran Bretaña, donde los súbditos del rey pagaban a una tasa más alta que la propuesta por Grenville para América. Los agentes coloniales de Londres se opusieron a la propuesta de Grenville, pero no ofrecieron otra alternativa que hacer que la corona solicitara los fondos necesarios de las asambleas coloniales, un sistema que no había logrado obtener ingresos adecuados en el pasado.
Cuando el Parlamento aprobó la Ley del Timbre en marzo de 1765, nadie en Gran Bretaña o Estados Unidos anticipó el furor que desataría en las colonias. Los colonos se opusieron a la Ley de sellos principalmente por dos motivos. Primero, afirmaron que violaba su derecho como sujetos británicos a no tributar sin representación porque ningún representante estadounidense se sentó en el Parlamento. Patrick Henry hizo famoso este argumento en un discurso ante la Cámara de Burgueses de Virginia en mayo de 1765, lo que provocó la aprobación de una serie de resoluciones contra la Ley del Timbre que circularon ampliamente e imitaron entre las otras asambleas coloniales. En segundo lugar, los colonos se opusieron a una disposición de la Ley del Timbre que otorgaba jurisdicción a los tribunales del vicealmirantazgo sobre los casos derivados de la aplicación del impuesto. Los colonos consideraron esta medida una violación más de sus derechos, porque los tribunales vicealmirante
Por lo general, juzgaba delitos cometidos en alta mar y no utilizaba jurados.
A sugerencia de la asamblea de Massachusetts, nueve de las colonias enviaron delegaciones a una reunión en Nueva York en octubre de 1765 para formular peticiones conjuntas a la corona y al Parlamento contra la Ley del Timbre. Los veintisiete delegados en el Congreso de la Ley del Timbre —representando a Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware, Maryland y Carolina del Sur— pasaron dos semanas redactando cuidadosamente estas peticiones, que reconocieron su lealtad y sumisión a el rey y el Parlamento, pero declararon inequívocamente su pretensión constitucional de no imponer impuestos sin representación.
Mientras las élites se reunían en los salones de actos, la gente común practicaba un tipo diferente de política al aire libre. Las primeras acciones de multitudes ocurrieron en Boston en agosto de 1765, cuando una turba derribó la casa del vicegobernador Thomas Hutchinson y echó de la ciudad a Andrew Oliver, la persona que se esperaba que fuera nombrada distribuidor de sellos de la colonia. Se produjeron disturbios e intimidación similares a los distribuidores de sellos en Rhode Island, Connecticut, Nueva York, Pensilvania, Maryland y Carolina del Sur. Cuando el papel sellado necesario para llevar a cabo la Ley del Timbre llegó a los puertos coloniales, fue destruido por turbas o fue encerrado por funcionarios del gobierno para su custodia. Cuando llegó la fecha fijada para la entrada en vigor de la ley, el 1 de noviembre de 1765, ni una sola hoja de papel sellado ni un solo distribuidor de sellos estaban disponibles para quien quisiera cumplirla. Los comerciantes, abogados e impresores reanudaron sus actividades con cautela una vez que se hizo evidente que la ley no se podía hacer cumplir.
Mientras tanto, los vientos políticos cambiantes en Gran Bretaña abrieron la puerta para derogar la ley. Por razones ajenas a su política estadounidense, el ministerio de Grenville cayó en desgracia y uno nuevo dirigido por Charles Watson-Wentworth, segundo marqués de Rockingham, asumió el cargo. Los comerciantes británicos que temían la interrupción de su comercio estadounidense organizaron campañas de petición para la derogación en puertos marítimos y ciudades industriales. En febrero de 1766, el Parlamento debatió el tema. El héroe político de la Guerra de los Siete Años, William Pitt, pronunció un famoso discurso defendiendo la posición estadounidense, y Benjamin Franklin, que trabajaba en Londres como agente colonial, se desenvolvió brillantemente como defensor de las libertades estadounidenses. Con la marea de opinión claramente en contra de la aplicación de la Ley del Timbre, el ministerio de Rockingham ideó una solución a la crisis. El acto de derogación fue acompañado por la Ley Declaratoria, que afirmó la facultad del Parlamento de legislar para las colonias "en todos los casos". Ambas medidas se convirtieron en ley el 18 de marzo de 1766.
La Ley del Timbre planteó las cuestiones constitucionales sobre las que se dividirían las colonias y Gran Bretaña. Los colonos, creyendo que habían logrado una gran victoria por sus derechos como súbditos británicos, nunca se apartaron de su afirmación de que el Parlamento no tenía derecho a gravarlos. En Gran Bretaña, las medidas posteriores destinadas a aliviar la carga financiera del gobierno en Estados Unidos, como la Ley Townshend (1767) y la Ley del Té (1774), intentaron recaudar dinero imponiendo impuestos sobre el comercio exterior de los colonos, pero como la Ley del Timbre. , se encontraron con la dura resistencia estadounidense. El Congreso de la Ley del Timbre había demostrado la eficacia de la oposición colonial unida a tales medidas, y las acciones de las turbas seguían siendo la táctica más destacada de la causa patriota.
Bibliografía
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Timothy J. Shannon