Una ley de salario mínimo es una ley que evita que las empresas contraten trabajadores por salarios por hora que caen por debajo de un nivel específico. Las primeras leyes de salario mínimo se aprobaron en Australia y Nueva Zelanda en la década de 1890. En 1912, Massachusetts se convirtió en el primer estado de los EE. UU. En aprobar una ley de salario mínimo, y en 1918 el Congreso autorizó a la Junta de Salarios a establecer niveles de salario mínimo para las trabajadoras en el Distrito de Columbia. Sin embargo, cinco años después, la Corte Suprema de Estados Unidos falló en Adkins v. Hospital de Niños (1924) que las leyes de salario mínimo violaban la Quinta Enmienda de la Constitución porque infringían la libertad de las empresas y los trabajadores para celebrar contratos como les pareciera conveniente. Los tres jueces disidentes afirmaron que el Congreso tenía el poder constitucional para corregir las injusticias sociales. En 1933, en las profundidades de la Gran Depresión (1929-1939), el presidente Franklin D. Roosevelt (1933-1945) convenció al Congreso de aprobar la Ley Nacional de Recuperación Industrial (NIRA), que dio a la recién formada Administración Nacional de Recuperación (NRA) la autoridad para establecer salarios mínimos nacionales. Aunque varios estados habían aprobado leyes de salario mínimo a mediados de la década de 1930, la esperanza de una ley federal duradera parecía condenada al fracaso cuando la Corte Suprema dictaminó en 1935 que la NRA era inconstitucional.
Dos años más tarde, la Corte Suprema revirtió inesperadamente su decisión y otorgó a los estados el derecho constitucional de establecer leyes de salario mínimo, lo que sentó las bases para la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) de 1938. La FLSA estableció el salario mínimo nacional en 40 centavos la hora , monto que se incrementó en 1949, 1956, 1961, 1968, 1974, 1991, 1996 y 1997. El aumento de 1997 llevó el salario mínimo a $ 5.15, que se estimó afectaría a unos 10 millones de trabajadores estadounidenses. Algunos economistas han argumentado que las leyes de salario mínimo tienen un efecto negativo no intencionado sobre las tasas de empleo de los segmentos más pobres de la sociedad, muchos de los cuales son minorías. Estos críticos argumentan que aumentar las tasas de salario mínimo alienta a las empresas a depender cada vez más de la automatización para reducir sus costos laborales, lo que las desalienta de contratar trabajadores no calificados que de otra manera podrían encontrar trabajo si el salario mínimo fuera más bajo.