Gregory S. Weber
Extracto de la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral
Siempre que ... se libere cualquier sustancia peligrosa o exista una amenaza sustancial de tal liberación en el medio ambiente ... el presidente está autorizado a actuar, de conformidad con el plan nacional de contingencia, para retirar o disponer la eliminación de y proporcionar para medidas correctivas relacionadas con dicha sustancia peligrosa, contaminante o contaminante en cualquier momento (incluida su eliminación de cualquier recurso natural contaminado), o tomar cualquier otra medida de respuesta consistente con el plan nacional de emergencia que el Presidente considere necesario para proteger la salud o el bienestar públicos o el medio ambiente.
La Ley de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental Integral de 1980 (PL 96-510, 94 Stat. 2767) es conocida tanto por sus siglas, CERCLA (pronunciado "SIR-cluh"), como por uno de sus componentes principales del programa, el Superfondo, se describe a continuación.
Antecedentes
Cuando se promulgó, la CERCLA abordó una brecha sustancial en la legislación ambiental nacional. La Ley de Conservación y Recuperación de Recursos de 1976 (RCRA) había abordado la limpieza de activo sitios de desechos peligrosos. Sin embargo, a fines de la década de 1970 se vio una serie de historias de primera plana sobre contaminación de propiedades y enfermedades humanas asociadas con abandonado sitios de desechos, como en Love Canal, Nueva York. Frente a la limpieza de miles de estos sitios en todo el país, los comités del Congreso celebraron audiencias en 1979 que destacaron los costos potenciales y las complejidades de los esfuerzos de limpieza. A fines de 1980, con un Congreso y un presidente cojos, el proyecto de ley que se convirtió en CERCLA fue presentado y aprobado prácticamente de la noche a la mañana.
Los críticos han atribuido muchos problemas en la implementación de CERCLA a este apresurado proceso legislativo. De hecho, como se promulgó originalmente, la CERCLA carecía de muchos detalles críticos y dejó una historia legislativa limitada. Si bien estas críticas tienen mérito, la principal enmienda del estatuto, la Ley de Enmiendas y Reautorización del Superfondo de 1986 (SARA), abordó muchos de los cargos. SARA agregó muchas disposiciones detalladas y proporcionó un historial legislativo sustancial.
Tres elementos principales
Tres elementos clave subyacen a CERCLA. Estos incluyen: (1) la autoridad y los procesos de limpieza de la EPA; (2) responsabilidad de limpieza; y (3) el Superfondo.
Autoridad y procesos de limpieza de la EPA. CERCLA autoriza a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a responder a liberaciones o liberaciones amenazadas en el entorno de sustancias peligrosas de embarcaciones o instalaciones. Sustancias peligrosas se definen ampliamente para incluir casi cualquier cosa que sea tóxica o peligrosa, excepto las sustancias a base de petróleo. (Dada esta exclusión, las limpiezas de sustancias a base de petróleo se abordan mejor en la RCRA, que no contiene tal exclusión). Facilidad cubre casi cualquier tipo de estructura, tubería, pozo o contenedor, excepto un "producto de consumo en uso del consumidor". tortugitas incluye todas las descargas accidentales e intencionales, excepto las emisiones de vehículos de motor o materiales radiactivos. Y finalmente, como su respuestas, la EPA puede llevar a cabo remociones a corto plazo o acciones de respuesta correctiva a largo plazo. Los primeros se aplican cuando se necesita una acción rápida. Los ejemplos incluyen vallar un sitio. Estos últimos se aplican a todas las demás situaciones. Los ejemplos incluyen bombear y tratar aguas subterráneas contaminadas. Estas acciones a largo plazo pueden costar millones de dólares y tardar décadas en completarse.
Una serie complicada de procedimientos detalla cómo la EPA prioriza y supervisa el trabajo de limpieza. Solo los sitios incluidos en una Lista de prioridades nacionales (NPL) son sujetos adecuados para acciones correctivas a largo plazo. La EPA coloca los sitios en la NPL evaluando sus riesgos relativos al público bajo un Sistema de Clasificación de Peligros (HRS) detallado. El Plan Nacional de Contingencia (NCP) guía los esfuerzos de limpieza de la EPA en estos sitios. El PNC detalla cada paso del proceso de limpieza, desde la evaluación e inspección inicial del sitio, pasando por la selección del remedio, hasta la implementación del remedio. Entre otros asuntos, el NCP tiene disposiciones sustanciales que abordan la participación pública en la planificación del sitio.
Responsabilidad de limpieza. CERCLA lanza una amplia red sobre los partes potencialmente responsables (PRP) que son responsables de los costos de limpieza del sitio. Existen cuatro clases de PRP: (a) propietarios u operadores actuales del sitio; (b) aquellos que poseían u operaban en el momento de la disposición; (c) personas que organizaron la eliminación; y (d) transportistas que seleccionaron el sitio de disposición. Cientos de casos judiciales han desarrollado estas categorías. Por ejemplo, los tribunales han abordado las responsabilidades de las sociedades matrices, las sociedades sucesoras, los accionistas individuales y aquellos que han prestado dinero a un PRP para su uso en el sitio. El Congreso finalmente abordó estos últimos temas en la Ley de Conservación de Activos, Responsabilidad del Prestamista y Seguro de Depósitos de 1996.
Un número igualmente grande de casos ha ampliado la responsabilidad de otras formas. Según la jurisprudencia, la responsabilidad es estricta, es decir, no es necesario probar ninguna culpa. La responsabilidad también es conjunta y solidaria, es decir, cualquier PRP individual es responsable de todos los costos de limpieza del sitio, incluso si solo contribuyó con una pequeña cantidad de los desechos. (La EPA, sin embargo, generalmente ofrece a los pequeños contribuyentes términos de liquidación especiales en cantidades proporcionales a la cantidad y tipo de desperdicio involucrado). Finalmente, la responsabilidad es retroactiva, es decir, se aplica a las disposiciones que ocurrieron antes de 1980.
La defensa principal de la responsabilidad de CERCLA requiere prueba de la falta de conocimiento o razón del PRP para saber que se han liberado sustancias peligrosas en un sitio. Pocos PRP han logrado proporcionar tal prueba. Debido a que pueden surgir enormes consecuencias financieras incluso con la propiedad involuntaria de un sitio de desechos peligrosos, los posibles propietarios ahora deben inspeccionar minuciosamente la propiedad antes de comprarla. La renuencia a comprar una propiedad posiblemente contaminada llevó a lo que se conoció como brownfields. Los terrenos abandonados son sitios abandonados, principalmente en áreas urbanas, con problemas de contaminación. Para fomentar el desarrollo de estas áreas, el Congreso ha autorizado a la EPA a ofrecer asistencia financiera para ayudar a financiar su limpieza.
El Superfund . El Superfund es un fideicomiso administrado por la EPA que garantiza la disponibilidad de fondos de limpieza. Con el apoyo de impuestos sobre, entre otras cosas, el petróleo crudo y ciertos productos químicos, el Superfund asciende a $ 8.5 mil millones. La EPA puede usarlo para pagar los costos de respuesta, los daños a los recursos naturales y los costos de investigación, desarrollo y demostración.
Porque incluso a $ 8.5 mil millones el Superfund es inadecuado para pagar los costos totales de limpieza de todos los sitios NPL, la EPA lo atesora cuidadosamente. Como resultado, la herramienta de aplicación de CERCLA favorecida por la EPA es negociar un acuerdo entre los PRP de un sitio. Según el acuerdo, los PRP limpiarán el sitio bajo la supervisión de la EPA. Cualquier costo de limpieza gastado por la EPA y recuperado de un PRP se devuelve al fondo para financiar futuras limpiezas.
Logros y desafíos
En un informe que conmemora el vigésimo aniversario de CERCLA, la EPA resumió su progreso en la limpieza de desechos peligrosos. Señaló que ha tomado más de 6,400 acciones de emergencia; había completado la construcción en 757 sitios NPL; había conseguido que los PRP realizaran trabajos de limpieza en el 70 por ciento de todos los sitios NPL; había obtenido $ 18 mil millones de PRP para financiar la limpieza; y había eliminado 219 sitios de la lista. No obstante, debido a que con frecuencia surgen o se descubren nuevos sitios y debido a que las limpiezas a menudo requieren décadas para completarse, es probable que se necesite una legislación similar a CERCLA en el futuro previsible.