En los primeros años de Segunda Guerra Mundial (1939-45), a algunos estadounidenses les preocupaba que los extranjeros y los grupos subversivos o revolucionarios estuvieran conspirando para socavar al gobierno de Estados Unidos. Aunque Estados Unidos aún no había entrado en guerra, el Congreso aprobó la Ley de Registro de Extranjeros en 1940 para abordar algunas de estas preocupaciones.
La Ley de Registro de Extranjeros fue propuesta por el representante estadounidense Howard W. Smith (1883-1976) de Virginia , por lo que la ley también se llamó Ley Smith. Fue bastante controvertido, porque limitó severamente la libertad de expresión destinada a criticar al gobierno de Estados Unidos. También requería que todos los adultos no ciudadanos se registraran en los Estados Unidos, de ahí el nombre de la ley. La Sección I impuso una multa de $ 10,000 y una pena de prisión para quienes intentaron socavar la moral de los soldados estadounidenses.
Las secciones II y III impusieron sanciones similares para quienes apoyaron o alentaron el derrocamiento del gobierno. No se permitía simplemente enseñar o aconsejar tal acción, incluso sin tomar medidas activas. La Ley Smith también prohibió la publicación y distribución de material que defendiera una revolución o la organización de un grupo rebelde. El acto prohibió los intentos de violar cualquier parte de la ley. Una revisión de 1948 hizo que la condena fuera algo más difícil al exigir pruebas de actos abiertos para defender o intentar el derrocamiento del gobierno. El mero albergar tales creencias ya no estaba prohibido por la ley.
Durante las décadas de 1940 y 1950, más de cien personas fueron acusadas de violación de la Ley Smith. Solo veintinueve cumplieron condena en prisión por su conducta. El gobierno apuntó las actividades de aplicación de la ley a miembros de organizaciones comunistas y socialistas. (El comunismo y el socialismo son teorías económicas y políticas que abogan por la propiedad comunal de la propiedad y apoyan a los gobiernos en los que los medios de producción son propiedad y están controlados por el estado para el bien de todos los ciudadanos). Corte Suprema de Justicia . En 1951, la Corte determinó que el acto no violaba los derechos de los EE. UU. Constitución . En 1957, sin embargo, la Corte decidió que enseñar o defender el derrocamiento del gobierno es libertad de expresión protegida constitucionalmente. Después de esa decisión, el discurso tuvo que ir acompañado de una acción subversiva para ser un delito punible.