El advenimiento de la radio, primero como un modo para enviar telégrafos inalámbricos (llamados radiogramas) a través del código Morse y luego como un medio de transmisión, requirió la regulación gubernamental de las ondas de radio. El Congreso intervino por primera vez para establecer pautas para la radio en 1912, a raíz de la Titanic desastre. La legislación de la Ley de Radio de 1912 estipuló que las radios de los barcos se manejen día y noche, que tengan una fuente de energía alternativa (que no sea el motor del barco) y que tengan un alcance de al menos cien millas (161 kilómetros). Además, el Congreso requirió que todos los operadores de radio, incluidas las emisoras, tengan licencia y se adhieran a ciertos anchos de banda. Se otorgó autoridad al Secretario de Comercio para asignar frecuencias a nuevas estaciones de radio, eliminando así la competencia entre operadores por la misma frecuencia.
A medida que proliferaron las estaciones de radio, las ondas de radio se mezclaron; la interferencia impedía la transmisión de señales claras, particularmente cuando un oyente se encontraba a más de veinte millas (treinta y dos kilómetros) del transmisor. Además, la distribución de las estaciones de radio era desigual: las ciudades del este y el medio oeste estaban bien atendidas por las emisoras, mientras que la gente del sur y el oeste tenía pocas estaciones para elegir. El Congreso respondió aprobando la Ley de Radio de 1927, estableciendo la Comisión Federal de Radio (FRC) como la autoridad de concesión de licencias para las emisoras. La legislación trató de lograr la igualación del servicio en todo Estados Unidos. Declaró que cuando se consideren solicitudes de licencias o renovaciones de licencias, la autoridad otorgante (la Comisión Federal de Radio) "hará tal distribución de licencias, bandas de frecuencias o longitudes de onda, períodos de funcionamiento y de potencia entre los diferentes Estados y comunidades para brindar un servicio de radio justo, eficiente y equitativo ". Cuando surgió la autorización de la FRC para su renovación en el Congreso el año siguiente, se enmendó la Ley de Radio (en la Enmienda Davis). La enmienda aclaró el objetivo de la comisión de proporcionar "igualdad de servicio de radiodifusión, tanto de transmisión como de recepción" a todas las regiones de los Estados Unidos.
La Ley de Comunicaciones de 1934 proporcionó una legislación integral para la regulación gubernamental de las industrias de radiodifusión, teléfono y telégrafo, que Franklin Roosevelt (1933-1945) clasificó, junto con el transporte y la energía, como servicios públicos. La ley reformuló la Comisión Federal de Radio (FRC) para crear la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), una agencia encargada de la amplia autoridad para regular las comunicaciones interestatales y extranjeras. Su ámbito de competencia incluye todo tipo de transmisiones de radio, así como transmisiones de televisión, alámbricas y por cable. La agencia asigna frecuencias de transmisión y emite licencias de transmisión. También está facultado para modificar o revocar licencias.