David A. Skeel,Jr.
Extracto de la Ley de quiebras de 1841
Todas las personas, cualquiera que sea, que residan en cualquier Estado, Distrito o Territorio de los Estados Unidos, adeuden deudas que no hayan sido creadas como consecuencia de una defalcación como funcionario público ... quienes, mediante petición, establecerán lo mejor de su conocimiento y creencia, una lista de sus acreedores, sus respectivos lugares de residencia y el monto adeudado a cada uno, junto con un inventario exacto de sus bienes, derechos y créditos ... verificado por juramento, o, Si concienzudamente escrupulosamente prestar juramento, por solemne afirmación, acudir al tribunal correspondiente ... en beneficio de este acto, y en él se declara incapaz de hacer frente a sus deudas y compromisos, serán considerados en quiebra dentro del ámbito de este acto.
Promulgada por el Congreso como resultado de una desagradable ronda de cambios (intercambiar votos por promesas de apoyo para proyectos favoritos), la Ley de Quiebras de 1841 (5 Stat. 440) fue derogada solo dos años después. Sin embargo, la ley introdujo varias innovaciones que han servido como piedras angulares para todas las leyes federales de quiebras que siguieron. Estas innovaciones hicieron de la ley de 1841 la primera ley estadounidense de quiebras moderna.
La ley de 1841 fue la segunda de cuatro leyes federales de quiebras que el Congreso promulgó durante el siglo XIX (las otras se promulgaron en 1800, 1867 y 1898) y siguió el mismo patrón general. Las dos fuerzas principales que condujeron a la legislación federal sobre la quiebra fueron el inicio de una gran depresión económica y el control político del partido conservador (los republicanos o sus predecesores, los whigs y federalistas). El apoyo más fuerte a la legislación federal sobre quiebras provino de los conservadores del noreste, quienes vieron dicha legislación como esencial para establecer una sociedad comercial. Los oponentes más vigorosos fueron los legisladores liberales del sur y el medio oeste. Les preocupaba que la legislación federal sobre quiebras amenazara la estabilidad de los intereses agrícolas al permitir, entre otras cosas, a los acreedores del Norte (aquellos a quienes se les debe una deuda) ejecutar la hipoteca de las granjas durante una recesión temporal.
El pararrayos del acto de 1841 fue el Pánico de 1837, que devastó la economía estadounidense. Muchos exigieron una ley federal de quiebras para abordar los efectos de la crisis. Los Whigs hicieron de la legislación sobre quiebras un tema central en la campaña presidencial de 1840, que puso al candidato Whig William Henry Harrison en la Casa Blanca y dio a los Whigs el control del Congreso. Pero esto por sí solo no fue suficiente para garantizar la aprobación del acto. Casi todos los demócratas se opusieron a la legislación propuesta, al igual que un grupo pequeño pero potencialmente decisivo de whigs. El liderazgo Whig finalmente aseguró la aprobación de la ley al aceptar apoyar un proyecto de ley de distribución de tierras a cambio de votos para la ley de 1841. Casi tan pronto como se unió, la coalición que votó por la ley de 1841 comenzó a desmoronarse. Cuando un pequeño grupo de whigs del sur y del medio oeste desertó, la Ley de Quiebras de 1841 estaba condenada al fracaso. John Tyler, quien se convirtió en presidente cuando Harrison murió poco después de su toma de posesión, estaba mucho menos entusiasmado con la legislación que su predecesor. La opinión popular se había vuelto contra la ley y Tyler firmó la legislación de derogación en 1843.
Además de descargar (eliminar) las deudas de miles de deudores durante su corta vida, la Ley de Bancarrotas de 1841 introdujo dos innovaciones cruciales en la ley de quiebras estadounidense. La ley de 1800 había previsto únicamente la quiebra involuntaria, es decir, los acreedores, pero no los deudores (aquellos que tienen una deuda) podían presentar una petición de quiebra, y cubría únicamente a los comerciantes y comerciantes. La ley de 1841 fue la primera ley que estipuló la quiebra tanto voluntaria como involuntaria, y cubrió a todos los deudores individuales, no solo a los comerciantes y comerciantes.
Los debates sobre la ley federal de quiebras continuaron, y no fue hasta 1898 que el Congreso finalmente promulgó una ley de quiebras que duró. En el corazón de esta ley, al igual que con la Ley de Quiebras de 1978 que finalmente la reemplazó, estaban los temas de la quiebra voluntaria y el alcance universal, donde la ley se aplicaba a todos, no solo a los comerciantes y comerciantes, que el Congreso introdujo por primera vez en 1841.