Mark D. Janis
La Ley de Protección de Variedades Vegetales (PVPA) (PL 91-577, 84 Stat. 1542) proporciona protección de propiedad intelectual para plantas cultivadas con semillas. "Propiedad intelectual" se refiere a patentes, derechos de autor y otros tipos de derechos sobre intangibles. Por ejemplo, los derechos de propiedad intelectual pueden proteger el concepto innovador que hace que una computadora funcione o la expresión creativa en un libro o canción. La protección de las obtenciones vegetales (PVP) es generalmente más débil que la protección por patente, y los certificados PVP son otorgados por la Oficina de PVP del Departamento de Agricultura de EE. UU., No por la Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU.
A principios del siglo XX, el fitomejoramiento fue reconocido como una "ciencia" y los fitomejoradores argumentaron que las plantas deberían ser reconocidas como invenciones patentables. En 1930, el Congreso aprobó una Ley de Patentes de Plantas, pero solo otorgó protección de patente a las plantas que se reproducían asexualmente, es decir, mediante esquejes. En la práctica, las patentes de plantas beneficiaron a los operadores de viveros que propagaron árboles frutales, ornamentales y rosas principalmente a través de esquejes, pero no beneficiaron a los obtentores que propagaron nuevas variedades de cultivos (como cultivos de cereales o algodón) a través de semillas.
En la década de 1960, varios países europeos acordaron incorporar la protección de las "variedades", un nuevo tipo de protección de la propiedad intelectual para las plantas, en sus leyes nacionales, en virtud de un tratado conocido como Tratado de la UPOV. Estados Unidos no firmó inmediatamente el tratado, pero adoptó la protección de variedades, aprobando la PVPA en 1970.
Cualquier variedad de planta cultivada con semillas es potencialmente elegible para la protección PVPA si el obtentor presenta una solicitud adecuada ante la Oficina PVP y si la variedad cumple con todos los requisitos previos para la protección. Hay cuatro requisitos previos principales: la variedad debe ser nueva, distinta, uniforme y estable. "Nueva" significa que la variedad no se ha comercializado en absoluto antes de la fecha de presentación de la solicitud de PVP, o se ha comercializado solo dentro de un tiempo especificado antes de la fecha de presentación y no antes. "Distinta" significa que la variedad se distingue claramente de otras variedades conocidas. "Uniforme" y "estable" significan que las características de la variedad son predecibles cuando se reproduce la variedad.
Si la Oficina de PVP decide que una solicitud cumple con todos los requisitos previos, emite un certificado PVP, que permanece en vigor durante veinte años para la mayoría de las variedades. El propietario de un certificado PVP tiene derecho a evitar que otros en los Estados Unidos reproduzcan la variedad protegida sin autorización. Sin embargo, existen muchas limitaciones a este derecho general. Por ejemplo, no se prohíbe la reproducción de una variedad protegida por PVP con fines no comerciales o para la investigación de fitomejoramiento de buena fe. Otra limitación importante, la exención de "semillas guardadas", permite a los agricultores que cultivan variedades protegidas con PVP guardar parte de la semilla resultante para producir un cultivo posterior para su uso en la finca, pero no permite que el agricultor venda la semilla almacenada a otros. para la producción de cultivos.
La Oficina de PVP ha emitido certificados PVP para muchas variedades de cultivos, aunque los propietarios de certificados PVP han iniciado muy pocas acciones judiciales. En 1994, el Congreso enmendó la PVPA para aclarar la exención de "semillas guardadas" y para establecer que los derechos de PVP se extendían no solo a la variedad protegida sino también a las variedades "esencialmente derivadas" de la variedad protegida. En 2001, la Corte Suprema determinó que la ley general de patentes de EE. UU. Se aplica a las plantas cultivadas con semillas, por lo que los obtentores de plantas de hoy pueden buscar protección mediante patente y protección bajo la PVPA para las plantas cultivadas con semillas.