Valerie Watnick
En el momento de su aprobación, la Ley de protección de la calidad de los alimentos de 1996 (FQPA) (PL 104-170, 110 Stat. 1489) se denominó "una de las leyes ambientales y de salud pública más importantes aprobadas en 20 años, [que] de hecho puede distinguirse en el tiempo como la más significativa ". En respuesta a los principales hallazgos científicos del Consejo Nacional de Investigación (NRC) y otros en el área de la susceptibilidad de los niños a los pesticidas, el Congreso pretendía que la FQPA fortaleciera las protecciones para los niños al exigir a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que considere estas susceptibilidades especiales al evaluar el riesgo de un pesticida.
Los ambientalistas y los grupos de consumidores utilizaron la cláusula Delaney, aprobada en 1958 como parte de la Ley Federal, de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, como moneda de cambio en el esfuerzo por obtener protección regulatoria para los niños contra los pesticidas. La cláusula Delaney disponía que los aditivos alimentarios debían ser seguros; y que si se determinaba que una sustancia causaba cáncer, no podía designarse como segura y, por tanto, no podía añadirse a los alimentos procesados. Este estándar fue conocido como estándar de "tolerancia cero". Los productos agrícolas crudos generalmente se consideraban inseguros para su uso a menos que existiera un límite legal para los residuos de plaguicidas que se encuentran en ese alimento.
Dada la capacidad actual de los científicos para detectar ciertos productos químicos en cantidades extremadamente pequeñas, los científicos y los políticos instaron a que el estándar de tolerancia cero de la cláusula Delaney para los aditivos alimentarios cancerígenos necesitara una revisión. En septiembre de 1993, la administración Clinton propuso un paquete de reformas que intentaba complacer a la industria química y a los ambientalistas. La propuesta incluía la abolición del estándar de tolerancia cero de Delaney y el establecimiento de límites sobre los residuos de pesticidas que serían seguros para los niños.
Después de que la administración Clinton hizo su propuesta, los Comités de Agricultura de la Cámara y el Senado celebraron una serie de audiencias sobre la regulación de pesticidas. Los debates se centraron en evaluar los riesgos dietéticos para diferentes grupos de consumidores, el método de evaluación de la exposición del consumidor y si y cuándo considerar los beneficios de un plaguicida al establecer límites legales a los residuos de plaguicidas.
Las elecciones presidenciales de noviembre de 1996 y la opinión pública de que las leyes de seguridad alimentaria necesitaban revisión desempeñaron un papel en el desarrollo de un consenso. En julio de ese año, la Cámara aprobó un proyecto de ley que incluía disposiciones propuestas por la administración Clinton que estaban diseñadas para garantizar que los límites de pesticidas protegieran a bebés y niños. El 24 de julio de 1996, el Senado aprobó el proyecto de ley de protección infantil y el presidente Clinton firmó la FQPA el 3 de agosto de 1996.
La ley resultó en tres cambios importantes en la regulación de pesticidas y su uso en productos alimenticios. Primero, la FQPA contiene disposiciones específicamente diseñadas para proteger la salud de bebés y niños. El aspecto más significativo de estas protecciones para los niños se originó con el informe del Consejo Nacional de Investigación sobre los peligros de los pesticidas para los niños. Por lo general, requiere que la EPA evalúe los riesgos de un determinado residuo de plaguicida y utilice un margen de seguridad diez veces mayor al establecer límites legales para ciertos residuos de plaguicidas en los alimentos. La FQPA también requiere que la EPA tenga en cuenta las susceptibilidades especiales y los hábitos de consumo de los bebés y niños al establecer límites de pesticidas.
Además, la ley requiere que la EPA considere todas las diferentes exposiciones a pesticidas que enfrentan los adultos y los niños al establecer límites para los residuos de pesticidas en los alimentos. Esta disposición requiere que la EPA considere todas las exposiciones de un consumidor a residuos de pesticidas, incluida la exposición a través del aire y el agua.
Finalmente, la FQPA eliminó el estándar de tolerancia cero de Delaney para sustancias cancerígenas en los alimentos procesados y lo reemplazó con un estándar de riesgo insignificante para todos los alimentos. Generalmente, se asume que este estándar de riesgo insignificante significa que existe una probabilidad de uno en un millón de que ocurra un efecto dañino.
Si se implementa según lo previsto, la Ley de Protección de la Calidad de los Alimentos tiene un gran potencial. La ley podría ayudar a que el suministro de alimentos sea más seguro para esta generación de niños y adultos al limitar la cantidad de residuos de pesticidas en todos los alimentos vendidos en los Estados Unidos.