Daniel W. Hamilton
Los ejércitos de la Unión y la Confederación instituyeron el primer reclutamiento militar federal en la historia de Estados Unidos durante la Guerra Civil. A raíz de las pérdidas militares y la escasez de soldados, la Unión recurrió a un reclutamiento federal en marzo de 1863, casi un año después de la Confederación. El presidente Lincoln firmó la Ley de Inscripción el 3 de marzo de 1863, requiriendo la inscripción de todos los ciudadanos varones y aquellos inmigrantes que habían solicitado la ciudadanía entre las edades de veinte y cuarenta y cinco años. Los agentes federales establecieron una cuota de tropas nuevas adeudadas por cada distrito del Congreso.
Una vez establecido, los estados eran responsables de completar la cuota de inscripción mediante el reclutamiento de voluntarios y reclutas. Los estados no trabajaron para reclutar soldados, sino que ofrecieron a los voluntarios una cantidad considerable de dinero para alistarse. Los voluntarios recibieron una recompensa de $ 100 del gobierno federal, más recompensas estatales y locales. Las recompensas combinadas en algunos lugares superaron los $ 500. Esto dio paso a la práctica del salto de recompensas: los hombres se alistaron, tomaron la recompensa, desertaron y luego se alistaron en otro lugar para recibir otra serie de recompensas.
Incluso aquellos que fueron redactados a menudo evitaron con éxito el servicio militar. Muchos simplemente no informaron y se excusó a las personas con discapacidades o que eran los únicos partidarios de familiares dependientes. Cualquier recluta no excusado podría contratar a un sustituto, garantizando la exención de cualquier giro futuro, o pagar una tarifa de $ 300, proporcionando exención por un giro. La tarifa de conmutación de $ 300 pronto se convirtió en la parte más controvertida de la ley, lo que llevó a la acusación generalizada en periódicos y reuniones políticas de que la Guerra Civil fue "una guerra de ricos y una lucha de pobres" (Mcpherson 1989). Irónicamente, la tarifa de $ 300 fue diseñada por republicanos que "vieron esto como una forma de poner la exención al alcance de la clase trabajadora en lugar de discriminarla". El pago de sustitutos tenía una larga tradición en la guerra europea y estadounidense y se empleó durante la Revolución estadounidense. Al establecer una tarifa de $ 300, los redactores de la ley esperaban limitar el precio de los sustitutos, que en su momento recibieron más de $ 1,000 en la Confederación, donde el uso de sustitutos se abandonó a fines de 1863. En la Unión, el Congreso finalmente derogó el uso de una tasa de conmutación en julio de 1864.
Debido al uso generalizado de recompensas para estimular el alistamiento, solo una cantidad relativamente pequeña de hombres lucharon en la guerra como reclutas. La conscripción fue más importante por su impacto social, en particular, las divisiones de clase y raciales que reveló y provocó. Cualquiera sea la intención de sus redactores, la práctica de las tarifas de sustitución y conmutación provocó una violenta oposición a la aplicación de la ley. La reacción más seria a la Ley de Conscripción tuvo lugar en Nueva York, una ciudad con una significativa simpatía por el sur. La población irlandesa de Nueva York, muchos de los cuales vivían en viviendas estrechas y plagadas de enfermedades, temían la competencia de los trabajadores negros. Se oponía en gran medida a la abolición y era hostil a una ley de reclutamiento que eximía a los ricos. A raíz de la Proclamación de Emancipación y la Ley de Inscripción, ambas en 1863, los irlandeses de Nueva York se opusieron tanto a la práctica de la sustitución como a la conmutación a expensas de la clase trabajadora y a la participación en una guerra para liberar a los esclavos. En un discurso del 4 de julio, el gobernador demócrata de Nueva York, Horatio Seymour, condenó abiertamente la ley de reclutamiento, declaró el proyecto de ley inconstitucional y sugirió que el reclutamiento se aplicaba siguiendo líneas partidistas, afirmando que los demócratas se estaban reclutando a un ritmo mayor que los republicanos.
El 11 de julio de 1863 se llamaron los primeros nombres para la incorporación al ejército. Al día siguiente, Nueva York estalló en algunos de los disturbios más violentos de la historia de Estados Unidos. La oficina del mariscal preboste, encargado de hacer cumplir el servicio militar, fue incendiada, las líneas de ferrocarril fueron destruidas y las líneas de telégrafo fueron cortadas. Señalados para los ataques fueron los ricos y los afroamericanos, juntos los principales objetivos de la violencia de las turbas. Las turbas atacaron a los que parecían ricos como "hombres de $ 300". Los alborotadores quemaron el asilo del orfanato de colores y negocios que empleaban a negros. Lincharon a algunos negros y golpearon a decenas. Durante casi una semana la ciudad se enfureció, dominando a la policía local. Al final, cinco regimientos de la Unión, junto con la policía, la milicia e incluso cadetes de West Point, sometieron a los alborotadores. Más de cien personas murieron en los disturbios, miles resultaron heridas y miles de afroamericanos huyeron de Nueva York.
Si bien Nueva York vio el motín más violento del reclutamiento, estuvo lejos de ser un evento aislado. Se produjeron disturbios, entre otros lugares, en Newark y Albany, así como en condados rurales de Indiana e Illinois. Sin embargo, hubo, en general, un grado notable de cumplimiento de los proyectos de ley, aunque sólo fuera porque la legislación estaba estructurada de modo que un proyecto de ley fuera una medida de último recurso. La falta de resistencia a la legislación sobre el reclutamiento es importante en la medida en que muestra la participación generalizada en la Guerra Civil de casi un millón de soldados blancos y casi 180,000 soldados negros. Si bien las recompensas eran caras, resultaron en un ejército de la Unión casi totalmente voluntario durante la Guerra Civil. La resistencia al servicio militar obligatorio también es importante históricamente, en parte por lo que reveló sobre la oposición legal y popular a la legislación federal sobre el servicio militar obligatorio; pero más aún para exponer las tensiones latentes dentro de las comunidades que han salido a la superficie mediante la legislación sobre el reclutamiento. La Ley de Inscripción era una ley nacional que se aplicaba a nivel local, y la resistencia a la ley ofrece una idea de las divisiones dentro de las comunidades del norte en medio de la Guerra Civil.
Bibliografía
Bernstein, Iver. Los disturbios del draft de la ciudad de Nueva York. Nueva York: Oxford University Press USA, 2001.
Donald, David H. y col. La Guerra Civil y la Reconstrucción. Nueva York: Norton, 2001.
McPherson, James M. Grito de batalla por la libertad. Nueva York: Ballantine Books, 1989.