Steven A. Bank
La Ley de Rentas Internas de 1954 (PL 83-591) fue la primera revisión integral del sistema federal de impuestos sobre la renta desde su origen en 1913. Sin embargo, es importante no por sus importantes cambios, sino por el proceso mediante el cual se logró la reforma. . En menos de dos años, representantes de varios grupos, incluido el Tesoro, el Comité Conjunto de Impuestos del Congreso y la Oficina del Consejo Legislativo de la Cámara, coordinaron un proceso masivo de recopilación de información y redacción legislativa que culminó con la promulgación del Código de Rentas Internas de 1954. Si bien el impuesto sobre la renta fue codificado en 1939, el código de 1954 alteró fundamentalmente su organización y por primera vez abordó muchas de las deficiencias que habían plagado el impuesto sobre la renta durante años. El código de 1954 siguió siendo el estándar durante más de treinta años, hasta que se adoptó un nuevo código como parte de la Ley de Reforma Fiscal de 1986, y muchas de las características introducidas en 1954 sobreviven hasta el día de hoy.
La decisión de llevar a cabo una reforma fundamental tardó mucho en llegar a principios de la década de 1950. Años de experiencia con las leyes de ingresos internos habían revelado muchas lagunas, debilidades e inequidades, pero las tasas relativamente bajas anteriores a la Segunda Guerra Mundial habían ayudado a contener cualquier presión para una revisión. Después de la guerra, sin embargo, la tasa marginal máxima saltó al 91 por ciento y las irritaciones menores se convirtieron en problemas graves. La expansión de la base impositiva para incluir a los grupos socioeconómicos más bajos, el advenimiento de los beneficios proporcionados por los empleadores como pensiones y seguro médico, y la mayor complejidad de las corporaciones y asociaciones, exigieron un sistema más sofisticado. Con la elección en 1952 de Dwight Eisenhower, el primer presidente republicano en veinte años, llegó el momento de una reforma fundamental.
Incluso antes de la elección de Eisenhower, el Congreso había comenzado a sentar las bases para la reforma en el verano de 1952. El líder republicano del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, el representante Daniel A. Reed de Nueva York, exigió la simplificación e indicó su intención de bloquear cualquier impuesto. legislación hasta que se llevó a cabo la revisión. Ante su insistencia, el Comité Conjunto de Tributación, que estaba integrado por miembros del Comité de Finanzas del Senado y el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, desarrolló y distribuyó a los contribuyentes de todo el país un cuestionario solicitando sugerencias para reformar las leyes del impuesto a la renta. En enero de 1953, el personal del Comité Conjunto y del Tesoro comenzó a celebrar reuniones informales con más de 200 grupos de contribuyentes. Esa primavera, con base en los aportes que recopiló en estas reuniones, así como en las 17,000 respuestas que recibió al cuestionario, las 25,000 cartas privadas que recibió sobre la revisión tributaria y los informes preliminares de un proyecto del American Law Institute sobre impuesto a la renta, el personal del Comité Conjunto y del Tesoro creó una "biblia" de 150 páginas de sugerencias y áreas problemáticas para la discusión.
Una vez recopilada esta información, se comenzó a trabajar en la tarea de desarrollar recomendaciones específicas. El personal del Comité Conjunto organizó la ley en cincuenta áreas principales y nombró varios grupos de trabajo formales e informales para abordar cada una. En el verano de 1953, el Comité de Medios y Arbitrios celebró audiencias públicas sobre cuarenta temas. Durante estas audiencias declararon 504 testigos y se presentaron 1,000 declaraciones. A medida que se llegaron a conclusiones provisionales hacia fines de 1953, los grupos de trabajo comenzaron a redactar proyectos de ley con la ayuda de la Oficina del Consejo Legislativo de la Cámara.
Para el 7 de enero de 1954, el presidente Eisenhower pudo hacer un conjunto de veinticinco recomendaciones específicas en su discurso sobre el estado de la Unión, que incluyó el apoyo a una variedad de disposiciones especiales de ayuda y una revisión técnica integral del código. Durante los dos meses siguientes, el Comité celebró una serie de reuniones a puerta cerrada con funcionarios del Tesoro para discutir las propuestas. Este secreto fue diseñado para bloquear cualquier presión previa a la presentación por parte de intereses especiales que retrasarían el proceso.
El proceso legislativo simplificado resultó exitoso. El 9 de marzo de 1954 se presentó al Congreso la HR 8300 y en nueve días pasó a la Cámara. Si bien el proyecto de ley pasó un poco más de tiempo en el Senado, incluidas algunas semanas de audiencias públicas ante el Comité de Finanzas del Senado, los grupos de interés solo tuvieron un tiempo limitado para hablar. Sin embargo, incluso esta contribución limitada fue suficiente para afectar la legislación final y, como resultado, muchas secciones se modificaron parcial o completamente. El 29 de julio de 1954, el proyecto de ley final fue aprobado en el Congreso y se convirtió en ley.
La ley incluyó literalmente miles de cambios técnicos a las leyes tributarias y tomó cientos de páginas en los informes de los comités para explicar. En la mayoría de los casos, los cambios no se consideraron radicales. Se proporcionaron una variedad de beneficios fiscales individuales o relacionados con el trabajo, como exclusiones para los beneficios de alojamiento y jubilación proporcionados por el empleador, así como becas y premios universitarios, deducciones por ciertos gastos médicos y de cuidado de niños, y reglas liberalizadas sobre recuperaciones de accidentes. Otros cambios reflejaron el desarrollo de entidades comerciales al proporcionar un nuevo sistema simplificado para pequeñas corporaciones. Quizás el cambio más controvertido fue un crédito del cuatro por ciento para dividendos a accionistas individuales. El legado de la ley de 1954, sin embargo, no son los cambios individuales que incluyó, sino su modernización del código y la velocidad y eficiencia con la que se logró.