A la sombra de la Gran Depresión (1929-1939), los programas del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt (1933-1945) expresaron una nueva visión más amplia del contrato social entre el pueblo y el gobierno: a partir de ahora, el Los gobiernos nacionales de las sociedades industriales eran responsables de garantizar el bienestar de los ciudadanos que no podían mantenerse por sí mismos. Esta definición del estado del bienestar se puso en práctica en gran medida en Europa occidental después de la guerra. Pero incluso ya a finales de la década de 1930, esta confiada visión del estado del bienestar había comenzado a encallar en un Congreso y una Corte Suprema políticamente conservadores que intentaban desmantelar la red de seguridad del New Deal. Dada la prioridad nacional de luchar en la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el activismo social perdió el impulso convincente que había exhibido en la década de 1930. Pero la reforma no estaba muerta. Incluso cuando el consenso patriótico de la Segunda Guerra Mundial fue seguido por el consenso represivo anticomunista de la Guerra Fría temprana, la coalición de demócratas del New Deal, las minorías sindicales, étnicas y raciales forjadas en la década de 1930 se mantuvieron en contacto y esperaron la oportunidad de poner adelante su agenda.
El surgimiento del Movimiento de Derechos Civiles a mediados de la década de 1950 pareció señalar esta oportunidad. Aunque no era el liberal de pleno derecho que era su vicepresidente, Lyndon Johnson, el recién elegido presidente John F. Kennedy (1961-1963) abrazó los ideales de justicia social al proponer reformas a la educación, la salud y los derechos civiles. En la tradición del New Deal, Kennedy trató de esbozar este programa, al que llamó "Nueva Frontera". Sin embargo, dada su escasa victoria sobre Richard Nixon en las elecciones de 1960 más la falta de cooperación del Congreso, Kennedy fue cauteloso en lo que propuso. En 1963, Kennedy comenzó a enfocarse en la pobreza, solicitando a su Consejo de Asesores Económicos que desarrollara propuestas de legislación para 1964. El asesinato del presidente en noviembre de 1963 interrumpió su liderazgo en la reforma social, pero logró aumentar la conciencia pública sobre problemas sociales urgentes y estimuló un mayor activismo político.
El sucesor y vicepresidente de Kennedy, Lyndon B. Johnson (1963–1969), creció en las colinas del centro de Texas. Su familia no estaba asolada por la pobreza, pero él había visto mucha pobreza cuando, de joven, andaba mal y aceptó trabajos en cuadrillas de carreteras y como maestro en una escuela mayoritariamente mexicano-estadounidense.
A diferencia de Kennedy, Johnson sabía cómo obtener lo que quería del Congreso. Podía intimidar tanto como adular. Había sido un líder en ambas cámaras del Congreso. Johnson comenzó por definir el testamento político de Kennedy de tal manera que ayudó a impulsar la legislación en el Congreso. Aprovechando las simpatías nacionales por la repentina muerte de Kennedy, así como el surgimiento del liderazgo no violento en el Movimiento de Derechos Civiles, Johnson dirigió una serie de medidas de reforma social en el Congreso, incluida la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964. Continuando con el estudio de la problema de pobreza iniciado por Kennedy, en su discurso del Estado de la Unión a la nación en enero de 1964, Johnson declaró la guerra a la pobreza. Propuso una agenda nacional integral.
Unos meses después, Johnson comenzó a referirse a la necesidad de construir la "Gran Sociedad" de Estados Unidos. Parecía el momento adecuado para aplicar políticas internas. A pesar de la guerra cada vez mayor en Vietnam, el público todavía apoyaba a Johnson, quizás porque la economía estaba en auge.
En agosto de 1964, Johnson firmó la Ley de Igualdad de Oportunidades (EOA), el vehículo legislativo para su guerra contra la pobreza. En lugar de proporcionar directamente dinero y trabajos que perpetuaran la dependencia de la asistencia social, el enfoque estaba en ayudar a las personas a desarrollar habilidades a través de la educación, la capacitación laboral y el desarrollo comunitario, para salir del ciclo de la pobreza de forma permanente. La ley estableció la Oficina de Oportunidades Económicas (OEO) para administrar una variedad de programas contra la pobreza. Los programas incluyeron Head Start para niños en edad preescolar, Job Corps que brinda capacitación vocacional a los que abandonan la escuela secundaria, Upward Bound ayuda a los estudiantes pobres de la escuela secundaria que ingresan a la universidad, programas de trabajo y estudio para estudiantes universitarios, capacitación laboral para adultos, programas de subvenciones y préstamos para agricultores y empresas dispuestas a contratar a personas previamente desempleadas, y un programa de voluntariado doméstico inspirado en el Cuerpo de Paz llamado Volunteers in Service to America (VISTA). Una característica central de EOA fue la creación de programas de acción comunitaria (CAP) que empoderaron políticamente a los residentes de vecindarios pobres para crear e implementar programas específicos adaptados a las necesidades de su comunidad. Pero los CAP demostraron una eficacia limitada. Surgieron conflictos imprevistos con los regímenes políticos locales establecidos y las organizaciones tradicionales de servicios sociales que veían el empoderamiento de las bases como una amenaza para su territorio.
Otra legislación relacionada aprobada en 1964 incluyó el programa de cupones para alimentos, un programa que brinda asesoría legal gratuita para indigentes y programas de renovación urbana y transporte público para revitalizar el centro de las ciudades. En el otoño de 1964, Johnson ganó las elecciones presidenciales con más del 60 por ciento del voto popular. La aplastante victoria cambió significativamente la complexión política del Congreso que estableció el control demócrata en ambas cámaras. Con los demócratas en el control, el Congreso procedió a aprobar casi un centenar de proyectos de ley en 1965 y 1966 construyendo un extenso programa de reforma social. Se agregó seguro médico para los ancianos, atención médica para los pobres, derecho al voto para las minorías, financiamiento para programas educativos y protección ambiental. El gobierno federal se había convertido en un actor clave en la promoción de la calidad de vida en los Estados Unidos.
Sin embargo, esta agenda socialmente progresista llegó a un final rápido cuando la guerra de Vietnam se intensificó. Las demandas de financiación de la guerra y la desilusión pública con los disturbios urbanos entre 1965 y 1967 llevaron a la disminución de la financiación de OEO y otros programas sociales. El presupuesto de la OEO cayó de $ 4 mil millones en 1966 a menos de $ 2 mil millones en 1967. La guerra contra la pobreza sólo logró avances modestos.
Los cambios políticos importantes siguieron a la presidencia de Johnson con el control republicano conservador de la Casa Blanca o el Congreso durante la mayor parte del resto del siglo XX. Las medidas de lucha contra el crimen cobraron prioridad a medida que la oposición de la clase media y alta blanca a los costosos programas de asistencia social, la amplia regulación federal y la acción afirmativa comenzaron a amenazar a quienes veían los programas como una alteración de los términos de un "juego de suma cero". Sin embargo, la agenda doméstica de Johnson, impulsada por el activismo social en su apogeo en el siglo XX, dejó una marca duradera en la sociedad estadounidense, ya que muchos de los programas individuales de OEO continuaron, aunque a menudo se redujeron a partir de las formas originales.