Steven Puro
La Ley de Cupones para Alimentos (PL 88-525) fue parte del Programa de la Gran Sociedad del presidente Lyndon Johnson. Los Programas de la Gran Sociedad expandieron sustancialmente los programas de bienestar social dentro del gobierno nacional. Diseñada para "salvaguardar la salud y el bienestar de la población de la nación y elevar los niveles de nutrición entre los hogares de bajos ingresos", la Ley de Cupones para Alimentos recibió un fuerte apoyo de los legisladores, entre ellos Lenore Sullivan (D-MO), Hubert Humphrey ( D-MN), Stuart Symington (D-MO) y George Aiken (R-VT), así como el Departamento de Agricultura de EE. UU., La Unión Nacional de Agricultores y los grupos de pobreza, en particular los grupos ubicados en los Apalaches, un zona pobre del país.
El objetivo de la Ley de Cupones para Alimentos de 1964 era prevenir el hambre, mejorar las condiciones sociales de los ciudadanos de bajos ingresos y sentar las bases para la agricultura estadounidense. En particular, el Congreso diseñó la ley "Para fortalecer la economía agrícola; para ayudar a lograr un uso más pleno y eficaz de la abundancia de alimentos; para proporcionar mejores niveles de nutrición entre los hogares de bajos ingresos a través de un programa cooperativo federal-estatal de asistencia alimentaria para operarse a través de los canales comerciales normales ". Se esperaba que este programa nutricional redujera los incidentes de problemas de salud en las zonas afectadas por la pobreza, en particular, los problemas asociados con el bajo peso al nacer, la anemia y la osteoporosis.
Para lograr sus objetivos, el Congreso adoptó un nuevo mecanismo para distribuir los excedentes agrícolas a las personas pobres: cupones de alimentos, cupones que la gente podía cambiar por alimentos en las tiendas de abarrotes. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. Proporcionó estos sellos a través de las oficinas estatales de bienestar y esto, a su vez, creó un vínculo clave entre los gobiernos federal y estatal en materia agrícola. La Ley de Cupones para Alimentos requería que el gobierno federal pagara por los beneficios, pero las agencias estatales determinaron la elegibilidad individual, distribuyeron los cupones y realizaron auditorías y monitorearon los inventarios de cupones para alimentos de los proveedores. Los gobiernos federal y estatal, sin embargo, compartieron los costos administrativos del programa. El programa de cupones para alimentos se describe mejor como un beneficio "en especie" que garantiza que los beneficiarios utilicen el apoyo del gobierno en alimentos y nutrición. El programa no solo alimentó a las personas pobres, sino que también proporcionó un impulso económico a las tiendas de comestibles porque los cupones de alimentos funcionaron como un equivalente en efectivo, lo que permitió a los clientes comprar más bienes y artículos no subsidiados por el programa. Sin embargo, la Ley de Cupones para Alimentos no estuvo libre de controversias. En el momento de su adopción y durante muchos años después, los legisladores han debatido el financiamiento, los estándares de elegibilidad, la accesibilidad y la responsabilidad.
Modificaciones y alteraciones
Poco después del inicio del programa, hubo importantes adiciones a la ley existente. En 1967, el Congreso enmendó la ley para permitir una mayor distribución de alimentos y cupones de alimentos tanto para niños como para jubilados mayores de sesenta y cinco años. Varios grupos apoyaron estas enmiendas, incluida la Federación Nacional de Productores de Granjas y Leche, y defensores de los derechos de la pobreza, representados por el Centro de Acción por los Derechos de la Pobreza de la Organización Nacional de los Derechos del Bienestar.
Para algunos partidarios, la Ley de Cupones para Alimentos de 1964 y sus enmiendas desempeñaron un papel importante en una red de programas que sirvieron para promover la salud de las personas y prevenir el hambre. Ellen Haas, Subsecretaria del Departamento de Agricultura, testificó el 8 de junio de 1995 ante el Comité de Operaciones del Departamento de Agricultura, Nutrición y Agricultura Extranjera, Programa de Cupones para Alimentos y Productos Básicos de la Cámara de Representantes de los EE. UU. Que: "[L] os tres pilares de la nutrición de la nación La estrategia de seguridad [son] los Programas de Nutrición Infantil, el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) y el Programa de Cupones para Alimentos. Juntos, estos programas forman una red de asistencia alimentaria y nutricional que asegura que cada estadounidense de ingresos, independientemente de quiénes sean o dónde vivan, tiene acceso a una dieta nutritiva ".
Sin embargo, después de más de una década de funcionamiento, la Ley de Cupones para Alimentos enfrentó importantes críticas con respecto a las prácticas administrativas y los estándares de elegibilidad. Tanto los republicanos como los demócratas consideraron que el proceso de solicitar y recibir beneficios limita la accesibilidad y retrasa los beneficios; además, los legisladores disputaron quién estaba necesitado y quién merecía recibir los beneficios del programa.
Antes de 1977, la ley requería que las personas compraran sus cupones de alimentos, y este requisito de compra servía como barrera para la participación de quienes no tenían fácil acceso a esas oficinas gubernamentales y las personas con cantidades limitadas de efectivo disponible, especialmente los agricultores de nivel de subsistencia y otros trabajadores. La Ley de Cupones para Alimentos de 1977 eliminó el requisito de compra y permitió la entrega de beneficios según los estándares de elegibilidad. La legislación de 1977 que creó las pautas de elegibilidad identificó a aquellos con derecho a obtener asistencia del gobierno bajo el programa. Los recortes de principios de la década de 1980 en los programas de cupones para alimentos se lograron reduciendo la elegibilidad y los fondos gubernamentales disponibles para su uso en el programa; Entre mediados y finales de la década de 1980 se vieron restablecidos los beneficios y se dispuso de más recursos. Actualmente, el programa de cupones para alimentos se implementa a través de una tarjeta de crédito que se distribuye a las personas elegibles. Ya no existe una distribución real de cupones de alimentos y algunos argumentan que el enfoque de la tarjeta de crédito reduce el estigma asociado a estas compras y limita el abuso de los destinatarios.
El Congreso modificó la estructura del Programa de Cupones para Alimentos nuevamente cuando adoptó la Ley de Reconciliación de Responsabilidad Personal y Oportunidades Laborales (PRWOR) de 1996, también conocida como Programa de Bienestar al Trabajo. PRWOR endureció las pautas de elegibilidad para la asistencia de cupones de alimentos; los inmigrantes legales ya no tenían derecho a recibir cupones de alimentos, y la ley permitía que los adultos sanos sin hijos dependientes recibieran cupones de alimentos, pero solo durante tres meses en cualquier período de tres años. El programa Welfare to Work fue un medio para reducir los costos de bienestar social en el presupuesto nacional y permitir un alcance más amplio de iniciativas estatales en la administración de programas de bienestar.
La Ley Agrícola de 2002 mejoró el acceso al programa en un esfuerzo por rectificar una disminución en la participación en el programa que había ocurrido durante los cinco años anteriores. La disminución en el uso de cupones de alimentos provocó una disminución en la demanda de productos agrícolas y esto, a su vez, disminuyó la estabilidad económica de los agricultores. La Ley de Seguridad Alimentaria e Inversión Rural de 2002 reautorizó el programa de cupones para alimentos y revisó la elegibilidad de varios grupos, en particular los extranjeros calificados, los inmigrantes y los niños que el PRWOR de 1996 excluyó. Ambas leyes que el Congreso adoptó en 2002 permitieron a los estados aumentar el acceso al programa de cupones para alimentos ampliando los requisitos de elegibilidad. La Ley de Cupones para Alimentos y sus modificaciones desde 1964 han sido, y siguen siendo, un elemento importante en la definición de las relaciones sociales con personas de bajos ingresos, las relaciones administrativas federales-estatales y el apoyo económico para el sector agrícola de la nación.