Daniel W. Hamilton
Durante la Guerra Civil, el Trigésimo Séptimo Congreso fue responsable de una sorprendente cantidad de legislación histórica. La Ley de Homestead, la Ley de Inscripción y la Ley de Rentas Internas se aprobaron en cuestión de meses. Igualmente importante, este enérgico Congreso también aprobó la Ley Morill de concesión de tierras (MLGA). La MLGA transformó la educación superior y fue responsable del establecimiento de numerosas universidades en todo el país. En esta legislación, defendida en el Congreso por Justin Smith Morrill, el gobierno federal asumió, por primera vez, un papel de liderazgo en la educación superior en Estados Unidos.
Morrill, un representante de Vermont, fue el proponente más importante que proporcionó asistencia federal a las universidades estatales en el Congreso antes de la Guerra Civil. Morrill, hijo de un herrero, no pudo asistir a la universidad porque su padre no podía pagar la matrícula de todos sus hijos. Al salir de la escuela a los quince años, Morrill se convirtió en un próspero propietario de una tienda general. Se volvió activo en la vida pública y fue elegido en 1855 como Whig a la Cámara de Representantes antes de convertirse en líder del nuevo Partido Republicano en Vermont. En el Congreso ascendió a un puesto en el poderoso Comité de Medios y Arbitrios y se convirtió en uno de los defensores más abiertos del ideal democrático de que una educación universitaria debería estar disponible, a bajo coste, para todos los que la deseen.
El pensamiento de Morrill estuvo fuertemente influenciado por Jonathan Turner de Illinois College, quien durante mucho tiempo había abogado por el establecimiento de universidades agrícolas estatales mediante el uso de concesiones de tierras federales. Morrill propuso planes para colegios con concesión de tierras ya en 1857, y un plan suyo fue aprobado por la Cámara en 1858. El proyecto de ley enfrentó oposición en el Senado por parte de los sureños que se oponían al papel federal cada vez mayor en dictar el curso de la educación superior dentro de los estados. El proyecto de ley de Morrill finalmente fue aprobado por el Senado en 1859 en medio de una recesión económica. El presidente James Buchanan, sin embargo, vetó el proyecto de ley tanto por razones constitucionales como económicas.
Con un nuevo presidente y la partida de las delegaciones del Congreso del Sur, Morrill pudo, en el primer Congreso de la Guerra Civil, finalmente aprobar su proyecto de ley. Según los términos de MLGA, el gobierno federal distribuyó la tierra proporcionalmente a los estados, que luego la vendió. Las ganancias de las ventas de tierras apoyaron a las universidades en la instrucción de "agricultura y artes mecánicas". Algunos estados utilizaron el dinero de la venta de terrenos para ayudar a las escuelas existentes, y otros estados utilizaron el dinero para establecer nuevos colegios y universidades. Cada estado recibió 12,140 hectáreas de tierra por cada senador y representante que tenía en el Congreso. La mayor parte de la tierra entregada a los estados estaba en el oeste, donde quedaba la mayor parte de la tierra federal sin vender. Además, los estados orientales más poblados, como Nueva York y Pensilvania, recibieron una mayor proporción de tierra occidental que los propios estados occidentales. Esto provocó cierta oposición de las delegaciones occidentales en el Congreso, pero la aprobación simultánea de la Homestead Act aseguró el apoyo de suficientes republicanos occidentales para aprobar la ley el 2 de julio de 1862. Aunque se aplicó por primera vez en los estados de la Unión, después de la Guerra Civil, el MLGA se extendió también a los antiguos estados confederados.
La aprobación de esta legislación en medio de la guerra es emblemática del dinamismo y creatividad de este Congreso, incluso en asuntos no militares. El presidente Lincoln, consumido por la lucha diaria de la guerra, le dio al Congreso una notable libertad en la legislación social y económica. La Ley de concesión de tierras de Morrill sigue siendo uno de los grandes logros legislativos del Congreso de la Guerra Civil, e innumerables estadounidenses fueron a la universidad como resultado directo de esta ley. Mediante esta legislación se crearon o ampliaron las universidades estatales de Wisconsin, Illinois, California, Minnesota y Ohio, así como decenas de otras instituciones estatales. Las universidades estatales desde Maryland hasta Nebraska y Washington tienen un "Morrill Hall" en el campus. Morrill fue elegido para el Senado en 1866, donde permaneció hasta que murió en el cargo en 1898.
Bibliografía
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McPherson, James M. Grito de batalla por la libertad. Nueva York: Ballentine Books, reedición ed., 1989.
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