La libre acuñación de plata se convirtió en un debate político en los Estados Unidos después del Pánico de 1873. El período de dificultades económicas entre 1873 y 1878 motivó la demanda de papel moneda más barato. El precio de mercado de la plata cayó drásticamente después de 1873 porque se usaba con menos frecuencia en moneda estadounidense y europea, y su extracción se estaba volviendo más cara.
Aunque todavía había "Greenbackers" que asociaban el papel moneda de la Guerra Civil con la dinámica economía del norte durante la Guerra Civil, la mayoría de los partidarios de la inflación no apoyaron la tendencia hacia el papel moneda y se volvieron en cambio hacia la plata, creyendo que era gratis. la acuñación sería tan adecuada como el efectivo en dólares. Los mineros de plata obviamente también apoyaron la acuñación de plata. Esta demanda resultó en la aprobación en 1878 de la Ley Bland-Allison, que requería que el gobierno comprara al menos $ 2 millones en lingotes de plata cada mes a precio de mercado para acuñar como dólares de plata de curso legal. Si bien el acto era una ley, sin embargo, los líderes presidenciales del país debilitaron su efecto comprando solo la cantidad mínima de lingotes. La Ley Bland-Allison nunca pudo detener la caída de los precios de la plata ni aumentar la circulación del dinero.
Las preferencias regionales de la nación por el dinero conducen a una clara división en el país. En el este de Estados Unidos, las empresas prefirieron el patrón oro y se opusieron al dinero inflado. En el oeste y el sur, sin embargo, los agricultores endeudados necesitaban inflación para impulsar los precios de sus productos, mientras que los propietarios de las minas de plata predominantes en los territorios occidentales querían monedas de plata gratuitas para estimular sus propios intereses financieros.
En 1890, la influencia política de los defensores de la plata en Occidente se había vuelto tan fuerte que el 14 de julio se aprobó la Ley de Compra de Plata Sherman como un compromiso para apaciguar todos los intereses. Nombrado en honor al senador de Ohio John Sherman, reemplazó la Ley Bland-Allison como una medida para proporcionar una mayor compra de plata por parte del gobierno. La Ley de Compra de Plata Sherman requería que el Tesoro de Estados Unidos duplicara con creces su compra mensual de plata a 4.5 millones de onzas. El efecto directo de la Ley Sherman fue una amenaza para las reservas de oro del Tesoro de los Estados Unidos y un aumento de $ 156 millones en la cantidad de papel moneda en circulación.
Al final, la Ley Sherman hizo poco por complacer a nadie. Los agricultores occidentales y los mineros de plata permanecieron insatisfechos con las medidas de compromiso del gobierno y se sintieron amenazados por las elecciones presidenciales de Grover Cleveland en 1892 (1893-1897), otro partidario del patrón oro.
Las agotadas reservas de oro del Tesoro de los Estados Unidos llevaron al Pánico de 1893. Para contener el temor público al abandono del patrón oro, el presidente Cleveland convocó una sesión especial del Congreso y la Ley Sherman de Compra de Plata fue derogada en el otoño de ese año.