El 30 de junio de 1906 fue un día rojo para quienes buscaban una reforma progresiva y la protección del consumidor en los Estados Unidos. En esa fecha, el gobierno de los Estados Unidos aprobó la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros, la primera de una serie de leyes diseñadas para regular la calidad de los productos alimenticios y farmacéuticos. La ley prohibió a los fabricantes vender productos mal etiquetados, adulterar alimentos con ingredientes inaceptables y engañar a los consumidores con afirmaciones falsas. La aprobación de la ley supuso una victoria tanto sobre ciertos fabricantes que deseaban eludir la regulación, como sobre algunos políticos que cuestionaron la constitucionalidad de la ley. Aquellos que lucharon por la protección del consumidor encontraron que su batalla apenas estaba comenzando, sin embargo, y que la reforma efectiva sólo se llevaría a cabo con una serie de leyes aprobadas durante muchos años. La regulación gubernamental de este tipo afectó fuertemente la forma en que los alimentos y los medicamentos se preparaban, empaquetaban, etiquetaban, vendían y anunciaban en los Estados Unidos.
Antes de 1906, la regulación de la producción y el comercio de alimentos recaía principalmente en las autoridades estatales y locales. En el período colonial, las colonias siguieron el precedente británico de establecer leyes para garantizar estándares de decencia para pilares como el pan y la mantequilla, mientras que las colonias costeras exigían la inspección obligatoria de pescado y otros mariscos. Sin embargo, las leyes no se extendieron a las drogas y su producción permaneció en gran parte sin regular. Las leyes estatales apenas se diferenciaban de la legislación colonial, que a menudo se aplicaba de manera poco estricta. Dado que el consumo de alimentos y drogas era en su mayor parte seguro, había pocas razones para presionar por una regulación más estricta.
No fue hasta mediados del siglo XIX, con el auge de la industrialización y el aumento de la población urbana, que las prácticas fraudulentas en la fabricación de alimentos y medicamentos se volvieron demasiado comunes. Los procesadores de alimentos a menudo agregaban rellenos para extender y abaratar sus productos: el agua diluía la leche, el aserrín aumentaba la harina y la arena estiraba el azúcar. El desarrollo de nuevos productos químicos que mejoraron el color, el sabor y la textura de los alimentos facilitó a los fabricantes el enmascarar sus manipulaciones. Sin el conocimiento de los consumidores, las sobras de manzana y semillas de heno teñidas y en tarro se venden a veces como "mermelada de fresa". Con estas prácticas corrompiendo el mercado, los consumidores encontraron difícil juzgar la "verdad en el etiquetado" de los productos básicos. Los riesgos para la salud aumentaron y las leyes estatales parecían insuficientes para proteger al público vulnerable. Ha llegado el momento de la reforma.
Harvey Washington Wiley (1844-1930), profesor de química en la Universidad de Purdue y cristiano evangélico, dirigió una campaña para evitar que los fabricantes descarriados vendieran elixires y medicamentos embotellados que a menudo no eran más que un placebo cargado de alcohol. Wiley fue nombrado químico jefe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en 1883. Dirigió una campaña para la regulación federal de la producción y el comercio de alimentos. No estaba solo en sus esfuerzos: muchos fabricantes respetables y respetables deseaban regulaciones que prohibieran las prácticas turbias de sus competidores deshonestos. Mientras tanto, los funcionarios estatales de alimentos y medicamentos solicitaron el apoyo federal necesario para lograr un cambio tan radical. Wiley reclutó a científicos para analizar los ingredientes de los alimentos adulterados y realizar pruebas sobre conservantes, colorantes alimentarios y otros productos químicos nocivos, acumulando pruebas de forma eficaz para presentarlas a los legisladores. Interesado tanto en la moral como en las implicaciones médicas de la ingestión de alimentos contaminados, el químico hizo todo lo posible para dramatizar el problema y galvanizar al público.
Dos eventos dieron a los esfuerzos de Wiley un impulso muy necesario. El primer suceso fue el escándalo de la "carne embalsamada" de 1898, que puso de relieve la calidad de la comida que se sirvió a los soldados en la Guerra Hispanoamericana (1898). El segundo evento fue la publicación de enero de 1906 de Upton Sinclair's La Selva, una novela profundamente inquietante sobre las condiciones insalubres en la industria empacadora de carne de Chicago. La novela más vendida de Sinclair, con sus descripciones grotescas de ratas, inmundicias e incluso partes del cuerpo humano que llegaban a los productos vendidos como "carnes en escabeche", fue la gota que colmó el vaso. El presidente Theodore Roosevelt (1933-1945), que no siempre respondió al estilo sensacionalista de cabildeo de Wiley, leyó al parecer La Selva con interés. No es una coincidencia que la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros se aprobó solo cinco meses después de la publicación del libro.
El proyecto de ley no fue tan completo como Wiley esperaba, pero representó un triunfo para la protección del consumidor en los Estados Unidos. Prohibió la adulteración de alimentos, la adición de ingredientes nocivos y el uso de etiquetas erróneas o engañosas. El comercio interestatal y extranjero de alimentos y medicamentos debía ser monitoreado diligentemente, y la fabricación de medicamentos debía cumplir con los estándares de pureza enumerados en dos libros de referencia farmacéuticos autorizados. Los críticos del proyecto de ley notaron la ausencia de una lista específica de estándares de pureza para la fabricación de alimentos, lo que dificultaba la aplicación de la ley en ciertos casos. Se estableció una Oficina de Química, que operaba bajo Wiley, para proponer un sistema de aplicación, pero la oficina (que pasó a llamarse Administración de Alimentos y Medicamentos [FDA] en 1927) a menudo se encontró con la oposición de los fabricantes y agricultores que se resistían a la regulación.
Las enmiendas a la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros, como una que requería que los fabricantes indicaran el peso neto en las etiquetas de los productos (1923) y otra que definía específicamente los estándares de calidad de los alimentos enlatados (1930), ayudaron a tapar ciertas lagunas y, en última instancia, hicieron que factura más eficaz. Sin embargo, la necesidad de ciertas reformas requirió una nueva legislación, como la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938, que extendió las leyes reguladoras para cubrir las industrias de cosméticos y dispositivos terapéuticos. La FDA ganó poder para establecer ciertos estándares e imponer sanciones a quienes no cumplieran. En última instancia, la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros y la legislación subsiguiente alteraron efectivamente las formas en que se conducía la fabricación y el comercio en los Estados Unidos. Los acontecimientos de 1906 pusieron en marcha una tendencia hacia la protección del consumidor que persistió durante el resto del siglo XX.