La Ley de Bancos Nacionales de 1863 fue diseñada para crear un sistema bancario nacional, emitir préstamos de guerra federales y establecer una moneda nacional. El Congreso aprobó la ley para ayudar a resolver la crisis financiera que surgió durante los primeros días de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). La lucha con el Sur era cara y no se había elaborado ningún programa fiscal eficaz para financiarla. En diciembre de 1861 los bancos suspendieron los pagos en especie (pagos en monedas de oro o plata por papel moneda llamados billetes o billetes). La gente ya no podía convertir billetes de banco en monedas. El gobierno respondió aprobando la Ley de Licitación Legal (1862), emitiendo $ 150 millones en billetes nacionales llamados billetes verdes. Sin embargo, los billetes de banco (billetes de papel emitidos por bancos estatales) representaron la mayor parte de la moneda en circulación.
Con el fin de traer estabilidad financiera a la nación y financiar el esfuerzo de guerra, la Ley del Banco Nacional de 1863 se introdujo en el Senado en enero de ese año. El congresista republicano de Pensilvania Thaddeus Stevens (1792-1868) se opuso a la ley; El secretario del Tesoro, Salmon Chase (1808–73), con la ayuda del senador John Sherman (1823–1900) de Ohio, lo promovió. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado por una votación cerrada de 23 a 21, y la Cámara aprobó la legislación en febrero. Los bancos nacionales que se organizaron en virtud de la ley estaban obligados a comprar bonos del gobierno como condición para la puesta en marcha. Tan pronto como esos bonos fueran depositados en el gobierno federal, el banco podía emitir sus propios pagarés hasta el 90 por ciento del valor de mercado de los bonos en depósito.
La Ley de Bancos Nacionales mejoró, pero no resolvió los problemas financieros de la nación: algunos de los 1500 bancos estatales, que habían estado emitiendo billetes, se convirtieron en bancos nacionales mediante legislación adicional (que enmendó la Ley de Bancos original y se aprobó en junio de 1864). . Otros bancos estatales cerraron o dejaron de emitir billetes después de la aprobación en 1865 de un impuesto federal del 10 por ciento sobre los billetes que emitieron (lo que hizo que no les resultara rentable imprimir dinero). La legislación creó $ 300 millones en moneda nacional en forma de billetes emitidos por los bancos nacionales. Pero debido a que la mayor parte de este dinero se distribuyó en el Este, la oferta monetaria en otras partes del país siguió siendo precaria; Occidente exigió más dinero. Este tema dominaría la política estadounidense en los años posteriores a la Guerra Civil. Sin embargo, el sistema bancario de la nación se mantuvo prácticamente igual —a pesar del pánico de 1873— hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913.