Soldados y exploradores
Primeros años. Los nombres de Meriwether Lewis y William Clark sobreviven como quizás la pareja más famosa en la historia de Estados Unidos. Sin embargo, debajo del legado que rodeó su expedición de 1804-1806 y la asociación que la dirigió, se encuentra una amistad entre los dos hombres cuyos nombres se han vinculado indisolublemente. Aunque Lewis y Clark descendieron de familias prominentes de Virginia, no se conocieron hasta la edad adulta. La familia de Clark (que incluía a su hermano, George Rogers Clark, un famoso general de la Guerra Revolucionaria) se había mudado a Kentucky en la década de 1770. Después de su educación formal, Lewis y Clark se alistaron para el servicio militar. Mientras hacían campaña con el general Anthony Wayne en 1795, sirvieron en la misma unidad y se hicieron amigos. Ambos desarrollaron reputación como comandantes eficientes y curtidos amantes del aire libre, aunque las habilidades de Clark en topografía y navegación acuática superaron a las de Lewis. Su conocimiento mutuo con Thomas Jefferson les ayudó en los años siguientes. Después de la toma de posesión de Jefferson en 1801, Lewis se convirtió en secretario personal del presidente. Mientras planeaba la expedición del Cuerpo de Descubrimiento, Jefferson respaldó la elección de Lewis de Clark como cocomandante; a pesar de que Clark sirvió oficialmente como el segundo al mando, Lewis consideró a Clark como su igual, y los dos tomaron todas las decisiones conjuntamente durante la expedición.
Viaje al Pacifico. Mientras Lewis supervisaba los preparativos materiales, Clark reclutó y entrenó a la mayoría de los hombres que sirvieron en la expedición. Partiendo en mayo de 1804, el grupo ascendió por el río Missouri y, después de cinco meses, llegó al país indio mandan, donde acamparon durante el invierno. Con la ayuda crucial de guías e intérpretes nativos americanos, el más importante de los cuales fue Sacagawea, una mujer Shoshoni, Lewis y Clark cruzaron las Montañas Rocosas y Bitterroot. El terreno tortuoso a menudo les obligaba a viajar a pie, utilizando caballos que habían obtenido de los nativos como animales de carga. Al llegar a los afluentes del río Columbia, el grupo construyó botes que los llevaron a la desembocadura del Columbia y al océano Pacífico. Lewis pasó gran parte de su tiempo registrando observaciones naturales y cuidando la salud de los hombres mientras Clark supervisaba las operaciones físicas y trazaba mapas de montañas y ríos, tratando de deducir rutas navegables. Después de su invierno en lo que hoy es Oregon en 1805–1806, el equipo comenzó su viaje de regreso, dividiéndose en el camino para explorar la División Continental y el río Upper Missouri. Al llegar a St. Louis en septiembre de 1806, Lewis y Clark se pusieron a trabajar en la preparación de sus diarios, que ayudarían a los exploradores posteriores a construir un retrato geográfico preciso de América del Norte.
Gobernadores territoriales. La expedición resultó ser el punto culminante de sus carreras. En 1807 Jefferson nombró a Lewis gobernador del Territorio de Luisiana, cargo que lo sostendría mientras preparaba sus papeles. Siempre propenso a la melancolía, Lewis había manejado mal sus asuntos financieros y se endeudó, aumentando su depresión y propensión a beber en exceso. En 1809 Lewis, de solo treinta y cinco años, murió de una herida de bala mientras se hospedaba en una posada en el centro de Tennessee. Algunos investigadores afirman una conspiración en su muerte, pero la mayor parte de la evidencia disponible apoya la conclusión de que Lewis se quitó la vida. Clark se convirtió en superintendente de asuntos indígenas en 1807 y seis años más tarde fue nombrado gobernador del Territorio de Missouri. Después de la muerte de Lewis, Clark asumió la tarea de preparar sus diarios para su publicación, obteniendo la ayuda del banquero Nicholas Biddle, quien editó los artículos para su impresión en 1814. Biddle se centró principalmente en los descubrimientos geográficos de la expedición, incluidas algunas de las meticulosas notas de Lewis sobre la flora y la fauna, pero el lanzamiento de las revistas estimuló la curiosidad sobre Occidente por su información sobre las tribus indias y sus descripciones de la riqueza natural, lo que resultó extremadamente valioso para los geólogos. , topógrafos y antropólogos que siguieron la estela de Lewis y Clark.