También conocido como "guerras campesinas"; Los levantamientos campesinos de uso generalizado fueron una serie de rebeliones de base rural de los siglos XVII al XX, una forma típica de protesta en Rusia contra la opresión socioeconómica, religiosa y cultural y, ocasionalmente, contra los poseedores del poder político.
Los levantamientos campesinos en sentido estricto pertenecen al período de la servidumbre. La mayoría de ellos siguió a un empeoramiento significativo de las condiciones del campesinado. Las cuatro principales rebeliones de este período fueron encabezadas por: 1) Ivan Bolotnikov, 1606-1607; 2) Stepan ("Stenka") Razin, 1667-1671; 3) Kondrat Bulavin, 1707-1708; y 4) el más grande de todos, de Yemelyan ("Yemelka") Pugachev, 1773-1775. El liderazgo en cada caso fue en gran parte simbólico, ya que una característica inherente de las guerras campesinas fue la espontaneidad anárquica con poca organización, subordinación y planificación.
El centro geográfico de los levantamientos estaba en el sur de Rusia, entre los ríos Don y Volga y entre los mares Negro y Caspio. Sin embargo, se extendieron por territorios más amplios y, en el caso de la rebelión de Bolotnikov, involucraron una batalla en las cercanías de Moscú (que los rebeldes perdieron en diciembre de 1606). La iniciativa clave la jugaron los cosacos (Razin y Bulavin eran atamanes cosacos, y Pugachev también un cosaco prominente). La base incluía siervos y campesinos libres, así como minorías étnicas y religiosas (por ejemplo, tártaros en la rebelión de Razin y bashkires en la rebelión de Pugachev; viejos creyentes étnicamente rusos en las rebeliones de Razin, Bulavin y Pugachev). El levantamiento de Bolotnikov, como parte de la época de los disturbios, también involucró a la nobleza empobrecida o descontenta, algunos de los cuales, sin embargo, se separaron de los rebeldes en una etapa crucial. El aspecto religioso y cultural de los levantamientos reflejó el descontento con las reformas autocráticas de arriba hacia abajo siguiendo patrones extranjeros. Algunos también ven los levantamientos como una respuesta cultural de la frontera cosaca al exceso de regulación por parte del centro imperial.
Las demandas rebeldes se conocen a partir de sus propios documentos (por ejemplo, "Cartas seductoras" emitidas por Razin) e informes gubernamentales. Estas demandas implicaban la redistribución de la tierra, el cambio de condición de los campesinos de siervos a cosacos y, a menudo, la eliminación de las clases privilegiadas. Ninguno de los levantamientos se dirigió contra la institución de la monarquía; algunos rebeldes se aliaron con contendientes al trono (por ejemplo, Bolotnikov con uno de los Pseudo Dmitrys y luego con otro tsarevich autodenominado, Peter), mientras que Bulavin y Pugachev reclamaron sus propios derechos sobre el cetro del zar. En los territorios ocupados por los rebeldes, los campesinos fueron declarados libres de servidumbre y deudas, y se decretó un autogobierno al estilo cosaco. Los levantamientos se caracterizaron por bajas masivas y brutalidad en ambos lados. Todos ellos fueron reprimidos violentamente y sus líderes ejecutados; a largo plazo, es posible que hayan impulsado cambios de política y esfuerzos de reforma que emanan de la cúpula.
La rebelión más famosa de Pugachev se distingue por el hecho de que su líder afirmó ser el zar Pedro III (el zar real fue asesinado una década antes, en 1762, en un golpe de estado que llevó a su esposa, Catalina II, al poder). Publicó su primer manifiesto en esta capacidad en septiembre de 1773. Pugachev prometió devolver a los campesinos su libertad "robada" por la nobleza, convirtiéndolos en cosacos. El ejército de sus seguidores contaba con unas veinticinco mil personas. Esta rebelión fue la primera de la era manufacturera, a la que se unieron siervos que trabajaban en las manufacturas de los Urales. Su supresión fue seguida a corto plazo por el fortalecimiento y mayor difusión de la institución de la servidumbre, así como por la incorporación de los cosacos a la burocracia estatal. Durante el siglo XIX, los levantamientos campesinos nunca alcanzaron la escala de guerras. Un gran levantamiento en 1861 en la región de Kazán reflejó el descontento con las condiciones vinculadas a la emancipación de los siervos.
La cultura guerrillera campesina en Rusia (como en algunos otros países) implicó el funcionamiento de una comunidad paralela o en la sombra más allá del alcance del estado, que se reveló abruptamente en la acción de masas. Las tácticas guerrilleras seguidas por los campesinos rebeldes jugaron un papel en las revoluciones del siglo XX (tanto del lado bolchevique como del antibolchevique), debido a la influencia numérica y cultural del campesinado (o los campesinos recientes entre los trabajadores urbanos y la intelectualidad). Estas tácticas también se emplearon en defensa contra invasiones extranjeras (la Guerra Patriótica de 1812 y la Segunda Guerra Mundial).
Los académicos que enfatizan la continuidad de la resistencia campesina a lo largo de los siglos ven las revoluciones de 1905-1907 y 1917 como una reanudación de las guerras campesinas, en un entorno socioeconómico diferente. Algunos de ellos consideran el período 1917-1933 como "la Gran Guerra Campesina" reprimida por Josef Stalin mediante la hambruna organizada artificialmente y la colectivización del campesinado.
Las guerras campesinas ocuparon un lugar destacado en el folclore ruso y las artes modernas. Alexander Pushkin, al caracterizar una "rebelión rusa" como "insensata y despiadada", perpetuó la visión de las guerras campesinas como explosiones destructivas, caracterizadas por una brutalidad salvaje en ambos lados, después de la paciencia aparentemente interminable de los oprimidos. Los demócratas revolucionarios de tradición populista cultivaron una imagen heroica de los campesinos rebeldes, mientras que los marxistas ortodoxos los descartaron como anarquistas y enemigos del estado modernizador.