El 1 de junio de 1962, en respuesta a un fuerte aumento en el precio de la mantequilla y la carne, estalló una huelga en Novocherkassk Electric-Locomotive Works, que empleaba a 13,000 trabajadores. El paro se extendió inmediatamente a las empresas industriales vecinas. Los esfuerzos de las autoridades locales para detener la huelga resultaron infructuosos. Tan alarmado estaba el gobierno central encabezado por Nikita Khrushchev que se envió a seis de los principales líderes del partido para que se ocuparan de la situación. Aunque no se descartó un acuerdo negociado, se desplegaron varios miles de tropas, así como unidades de tanques.
Al día siguiente, miles de trabajadores marcharon hacia la ciudad para presentar sus demandas de reducción de precios y aumentos salariales. Durante el enfrentamiento entre los huelguistas y las fuerzas gubernamentales, estalló un tiroteo que se saldó con veinticuatro muertos y varios heridos graves. Centenares de personas fueron arrestadas y siguieron una serie de juicios. Siete huelguistas fueron condenados a muerte y muchos más fueron encarcelados por largos períodos. El régimen encubrió efectivamente lo ocurrido. Fuera de la URSS, poco se sabía sobre los hechos hasta que Alexander Solzhenitsyn les dedicó varias páginas en El archipiélago de Gulag. En los últimos años de la era Gorbachov, la información se publicó por primera vez en los medios soviéticos.
Los eventos de Novocherkassk, que se conocieron como "Sábado sangriento", contribuyeron a la desaparición de la URSS. Sin atreverse nunca a subir los precios de los alimentos nuevamente, los líderes se vieron obligados a subsidiar la agricultura aún más fuertemente, desequilibrando severamente la economía. Además, a medida que se conoció la información sobre la masacre de huelguistas, la legitimidad de lo que durante mucho tiempo se ha proclamado "el estado obrero" se vio claramente socavada.