Lettre de cachet. El término "lettre de cachet" se refiere a las órdenes de arresto que fueron firmadas por el rey y entregadas a solicitud de los funcionarios reales o miembros de la familia. Estas cartas, cuyo sello de cera o sello tenía que romperse para poder ser leídas, permitían el encarcelamiento indefinido y sin recurso legal. Aunque es difícil fechar su primera aparición, el uso de las letras de cachet se aceleró en el siglo XVII con el crecimiento de la autoridad real. Durante la rebelión de mediados de siglo conocida como la Fronda, la corona usó lettres de cachet para arrestar a oponentes prominentes. Una vez amainada la crisis, la corona extendió la práctica al ámbito de la disciplina familiar, donde adquirió su mayor influencia y notoriedad. El recurso a las lettres de cachet, que se desarrolló en respuesta a las lagunas en la justicia del Antiguo Régimen, se basó en un consenso entre el rey y sus súbditos que privilegiaba el orden público sobre la libertad personal. Las nuevas ideas sobre la naturaleza humana y el gobierno que se arraigaron durante la Ilustración socavaron este consenso y las prácticas institucionales que había sostenido.
Un padre o cónyuge presentó una solicitud de una letra de cachet al rey a través de su jefe de policía, el teniente general. Las quejas más frecuentes incluyeron libertinaje, alienación mental, abuso físico y disipación financiera. Los individuos de todos los niveles de la sociedad francesa podían recurrir a la lettre de cachet cuando otras opciones no lograban resolver el problema. Si la familia era rica y estaba dispuesta a pagar los gastos, el acusado era detenido en un convento o monasterio. Súbditos más humildes terminaron en cárceles del Antiguo Régimen como la Bastilla o asilos como Charenton. El procedimiento fue extrajudicial ya que el imputado no tuvo acceso a un abogado y nunca compareció ante un juez. El tiempo de detención varió desde varios meses hasta toda la vida, aunque la mayoría de las víctimas fueron liberadas en menos de un año.
La lettre de cachet demuestra la complicidad entre los funcionarios reales y los súbditos del aparato policial del Antiguo Régimen. Si bien los comisionados de policía ejecutaron el arresto, rara vez iniciaron la solicitud. La gente recurrió a la policía para reforzar sus capacidades disciplinarias sobre un individuo rebelde. La monarquía cumplió con la mayoría de las solicitudes porque veía a la familia como una escuela de obediencia y lealtad y, por lo tanto, como un modelo de orden político en el reino. El suplicante siempre enfatizaba la naturaleza socialmente perturbadora del comportamiento que amenazaba el honor de la familia mientras daba un mal ejemplo a seguir por los demás. Estos argumentos y su éxito en influir en las autoridades reflejan el valor del honor en una sociedad tradicional basada en la jerarquía y el privilegio. La lettre de cachet permitió a las familias defender su honor sin correr el riesgo de la publicidad dañina de un juicio.
Durante la Ilustración, intelectuales como Voltaire (1694-1778) y Simon-Nicolas-Henri Linguet (1736-1794) condenaron la lettre de cachet en sus campañas por la reforma del derecho penal. El escritor libertino y futuro líder revolucionario Mirabeau (Honoré-Gabriel Riqueti; 1749-1791) publicó una polémica superventas en 1782 denunciando las lettres de cachet tras su liberación de la Bastilla. Este libro, junto con los tratados jurídicos, consolidó la imagen de la lettre de cachet como herramienta de autoridad abusiva. En 1789, la hostilidad popular hacia la práctica fue unánime y apuntó a la Bastilla como la prisión más estrechamente identificada con ella. El gobierno revolucionario abolió las lettres de cachet en marzo de 1790.