La República de Letonia está ubicada en el litoral oriental del Mar Báltico, y la gran mayoría de los letones del mundo (aproximadamente 1.5 millones en 2000) vive en el estado que lleva su nombre. Ocupan este territorio costero junto con los otros dos pueblos bálticos con estados propios, los estonios y lituanos, así como un número sustancial de otros grupos de nacionalidad, incluidos los rusos. La compleja relación entre esta región y el estado ruso se remonta a la época medieval. Sin embargo, la historia moderna de esta relación se remonta a finales del siglo XVIII, cuando el Imperio Ruso, bajo Catalina la Grande, concluyó el proceso (iniciado por Pedro el Grande) de absorber toda la región. Desde entonces hasta la Primera Guerra Mundial, la población letona de la región estuvo sujeta al zar ruso. La desintegración del imperio durante la guerra condujo al surgimiento de las tres repúblicas bálticas independientes en 1918 (Letonia, Estonia, Lituania), que, sin embargo, fueron anexadas por la URSS en 1940. Fueron formalmente repúblicas socialistas soviéticas hasta el colapso de la URSS en 1991. Desde entonces, Letonia y las otras dos repúblicas bálticas han sido países independientes, con fuertes expectativas de ser miembros de la OTAN y de la Comunidad Europea en el futuro. Sin embargo, la noción entre los líderes políticos de Rusia de que los territorios bálticos, entre otros, eran el "extranjero cercano" ruso, se mantuvo firme durante la década de 1990.
Antes de que se unieran en un solo estado en 1918, las poblaciones de habla letona de la región báltica vivieron durante muchos siglos en entidades políticas diferentes aunque adyacentes, cada una de las cuales tenía su propia historia cultural distinta. Los letones de Livonia (Ger. Livland) compartían espacio vital con una población estonia considerable en la parte norte de la provincia. Aquellos en los confines más orientales del territorio de lengua letona estuvieron, hasta el siglo XVIII, bajo el control de la Commonwealth Polaco-Lituana, y luego parte de la provincia de Vitebsk del Imperio Ruso. Los letones de Courland (Ger. Kurland), hasta 1795, eran residentes del ducado semi-independiente de Courland y Semigallia, los duques debían su lealtad al rey polaco hasta que el ducado se convirtió en parte del Imperio Ruso. Sin embargo, la adquisición final de todos estos territorios por parte del Imperio ruso no estuvo acompañada de una consolidación interna de la región, y la mayor parte de los límites administrativos del siglo XVIII permanecieron prácticamente sin cambios. También permaneció inalterada a lo largo del siglo XIX la estratificación cultural y lingüística de la región. En los territorios de lengua letona, el dominio social y cultural permaneció en manos de los llamados alemanes bálticos, una subpoblación que había llegado al litoral báltico como cruzados políticos y religiosos en el siglo XIII y que desde entonces había formado órdenes superiores aparentemente inmutables. de la sociedad. La poderosa nobleza alemana báltica (Ger. Ritterschaften) y los patriciados urbanos (especialmente en la principal ciudad regional de Riga) continuaron mediando las relaciones entre las órdenes inferiores provinciales y el gobierno ruso en San Petersburgo.
La mayoría de los historiadores sostienen que una conciencia nacional que trascendía las fronteras provinciales estaba comenzando a desarrollarse entre los hablantes de letón de estas provincias durante el siglo XVIII. El principal despertar nacional de los letones, sin embargo, tuvo lugar desde mediados del siglo XIX en adelante, y para la época de la Primera Guerra Mundial había producido un fuerte sentido de comunidad cultural que se manifestó en una próspera literatura en lengua letona, un gran número de organizaciones culturales y sociales, y una población altamente alfabetizada. Al desafiar el control provincial alemán del Báltico, algunos nacionalistas letones buscaron ayuda en el movimiento eslavófilo ruso; Esta búsqueda de amigos terminó, sin embargo, con las políticas sistemáticas de rusificación bajo Alejandro III a fines de la década de 1800, que restringieron el uso de la
El idioma letón en los sistemas educativo y judicial y, por lo tanto, afecta la vida cotidiana. A partir de entonces, tanto la élite política alemana báltica como el gobierno ruso les parecieron a muchos nacionalistas letones fuerzas enemigas de las aspiraciones de independencia de Letonia.
Los principales acontecimientos ocurridos en la región durante el siglo XX cambiaron la naturaleza de los antagonismos heredados del área letona, pero no los resolvieron. El surgimiento de un estado letón coronó el crecimiento del nacionalismo letón, pero creó en el nuevo estado la necesidad de resolver los problemas de desarrollo económico, seguridad nacional y nacionalidades minoritarias. La población rusa en Letonia en los años de entreguerras se mantuvo en el rango del 7 al 10 por ciento. En el otoño de 1939, prácticamente toda la población alemana báltica de Letonia emigró a las tierras del Tercer Reich. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial trajo la anexión de la Unión Soviética en 1940, la ocupación del Tercer Reich de 1941 a 1945 y, a partir de 1945, la continua sovietización del estado letón que había comenzado en 1940 y 1941. Como república constituyente de la URSS , la República Socialista Soviética de Letonia desde mediados de la década de 1940 en adelante experimentó, durante las siguientes cuatro décadas, una afluencia de rusos y hablantes de ruso que cambió por completo su estructura de nacionalidades. Simultáneamente, el idioma letón fue degradado en la mayoría de las esferas de la vida pública y la educación, y la resistencia a estas tendencias fue atacada por el Partido Comunista de Letonia como nacionalismo burgués. La capital de Letonia, Riga, se convirtió en la sede del Distrito Militar del Báltico, ampliando enormemente la presencia del ejército soviético. Para muchos letones, todos estos desarrollos parecían poner en peligro su idioma, cultura nacional e incluso la autonomía nacional. Así
la participación a gran escala de letones (incluso miembros del Partido Comunista) en el Frente Popular Letón en el período de Gorbachov no fue sorprendente, y la opinión de que Letonia debería recuperar su independencia se convirtió en una poderosa fuerza política a partir de 1989.
El colapso de la URSS y el regreso de la independencia de Letonia dejaron al país con una población de alrededor del 52 por ciento de letones étnicos y el 48 por ciento de rusos, ucranianos, bielorrusos y otros. En 2001, la proporción de letones era del 57.9%, y las demás nacionalidades se habían visto reducidas por la emigración y las bajas tasas de fecundidad. Aproximadamente el 40 por ciento de las poblaciones minoritarias eslavas eran ciudadanos letones, dejando la integración social y política de otros miembros de estas poblaciones como uno de los principales problemas a medida que el país se integró en las organizaciones económicas, sociales y de seguridad occidentales.