LESSEPS, FERDINAND-MARIE DE (1805-1894), empresario francés.
Ferdinand-Marie de Lesseps supervisó la construcción del Canal de Suez en Egipto, pero fracasó en su intento de construir un canal a través de Panamá. Ni ingeniero ni hombre de negocios, Lesseps empleó sus habilidades como diplomático, así como su ilimitado optimismo y energía, para promover sus planes.
La idea de un canal a través del istmo de Suez que uniera el Mediterráneo con el Mar Rojo no se originó en Lesseps. Aunque había existido un antiguo sistema de canales en Egipto, el proyecto moderno para el Canal de Suez se desarrolló por primera vez durante la expedición de Napoleón a Egipto en 1798. En la década de 1830, un grupo de saint-Simonians viajó a Egipto y varios, incluido Prosper Enfantin, regresaron con el sueño de construir un canal. Enfantin estableció el Grupo de Estudio del Canal de Suez, que desarrolló planes a fines de la década de 1840.
Lesseps no participó en el viaje sansimoniano a Egipto ni en el Grupo de Estudio, pero también deseaba construir un canal. Hijo de un diplomático, Lesseps comenzó su carrera en el servicio exterior. Lesseps pasó gran parte de la década de 1830 como cónsul en Egipto, donde se hizo amigo del joven príncipe y futuro gobernante Muhammad Said Pasha (r. 1854-1863). La carrera diplomática de Lesseps terminó en 1849, durante una crisis política en Roma, y se retiró a una granja familiar. En 1854, Lesseps se enteró de que Said, conocido por su apoyo a la innovación y su deseo de modernizar Egipto, se había convertido en jedive. Lesseps se basó en su amistad anterior y convenció a Said de que la construcción del Canal de Suez ayudaría a preservar la independencia de Egipto de Europa y fortalecería su posición dentro del Imperio Otomano. Lesseps utilizó polémicamente los planes del Grupo de Estudio como base para su propio proyecto de canal.
Lesseps guió el proceso de construcción a través de dificultades diplomáticas y logísticas. La Compañía del Canal de Suez, formada en 1858, incluía principalmente a empleados franceses y egipcios con Lesseps a la cabeza. Aunque Lesseps no ocupó un cargo oficial en Francia, manejó los intereses en competencia de los franceses, los británicos, los egipcios y los otomanos en el proyecto. Mantuvo el control de la empresa a pesar de los intentos del Grupo de Estudio y los británicos de obtener una participación mayor en el canal. Los inversores franceses, generalmente profesionales urbanos de clase media, compraron más de la mitad de las acciones que financiaron el proyecto, a un costo de quinientos francos cada una. Cavar a través de arena y mesetas resultó un desafío difícil pero superable. El proyecto dependía inicialmente de la corvée, el trabajo manual forzado de los campesinos egipcios. Sin embargo, después de la muerte de Said en 1863, el nuevo khedive, Ismail Pasha (r. 1863–1879), abolió la corvée. El árbitro Napoleón III de Francia requirió que Ismail compensara a la empresa por esta nueva política. Para acelerar el progreso, Lesseps implementó la mecanización.
El Canal de Suez se inauguró en 1869 con mucha fanfarria y elogios de Lesseps. Gran Bretaña se benefició principalmente del canal, porque redujo a la mitad el tiempo del viaje de Londres a Bombay. Los barcos que viajaban de Europa a Asia ya no estaban obligados a viajar por África. En 1875, cuando Ismail tuvo problemas financieros, el gobierno británico compró sus acciones en el canal. Los británicos convirtieron a Egipto en un protectorado en 1882. Aunque técnicamente permaneció bajo el dominio otomano, Egipto sirvió a los intereses británicos.
En 1879, Lesseps formó la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá, que emprendió la construcción de un canal a través de Panamá (entonces parte de Colombia), que une los océanos Atlántico y Pacífico. Lesseps financió el proyecto con préstamos públicos y la construcción comenzó en 1882. Sin embargo, la construcción en Panamá enfrentó grandes obstáculos, incluidas enfermedades tropicales como la malaria, que mató a miles de trabajadores. La gran diferencia en el nivel del mar de los océanos Pacífico y Atlántico requirió el uso de esclusas, que Lesseps reconoció demasiado tarde.
La Compañía del Canal de Panamá sobornó a políticos franceses para que siguieran apoyando el proyecto y alentaran la venta de más acciones de la empresa. Sin embargo, la empresa no pudo superar sus dificultades técnicas y financieras. Muchos pequeños inversores perdieron su dinero cuando la empresa quebró en 1889. La Asamblea Nacional francesa acusó a Lesseps, a su hijo Charles, al ingeniero Gustave Eiffel, al estafador estadounidense Cornelius Herz ya otros de conspiración y fraude. Lesseps escapó de la cárcel debido a su mala salud. El escándalo demostró a muchos críticos de la Tercera República francesa que el gobierno era corrupto. El antisemitismo en Francia se encendió porque Herz y otros involucrados eran judíos.
Estados Unidos compró los derechos del canal en 1903, luego de haber respaldado una revolución que separó a Panamá de Colombia. El Canal de Panamá se inauguró en 1914 y acortó considerablemente las distancias comerciales entre los dos océanos.