Leslie Stephen, un hombre de letras inglés, era hijo de James y Jane Venn Stephen, ambos de familias del grupo más íntimo de los evangélicos reformadores que formaron la llamada Secta Clapham. Asistió a Eton, breve e infelizmente, y luego fue a Trinity Hall, Cambridge, donde fue nombrado becario en 1854. Los becarios tuvieron que ser ordenados en la Iglesia de Inglaterra, y Stephen tomó las órdenes sagradas y finalmente se convirtió en sacerdote, aunque no era profundamente religioso. Al mismo tiempo, la duda religiosa y el descontento comenzaron a preocuparlo. En 1862, como resultado de estas dudas, renunció a su beca y en 1864 abandonó Cambridge definitivamente. En 1865 había perdido por completo toda creencia religiosa. Se instaló en Londres y comenzó a escribir para diversas revistas. A partir de entonces, escribió de manera continua, copiosa y sobre una amplia gama de temas.
En 1867 se casó con la hija de William Makepeace Thackeray, Harriet Marian. Murió en 1875, dejándolo con un hijo. Tres años después se casó con Julia Jackson Duckworth, una viuda. Tuvieron cuatro hijos, uno de los cuales se convirtió en la escritora Virginia Woolf. Julia Stephen murió en 1895.
Stephen fue durante muchos años editor de la Revista Cornhill. En 1882 aceptó una invitación para editar el recién proyectado Diccionario de Biografía Nacional. El éxito del proyecto se debió en gran parte a su largo período de arduo servicio en este puesto (él mismo escribió 387 de las biografías). Stephen fue nombrado caballero en 1901.
Stephen no fue un innovador considerable, en filosofía, en método histórico o en crítica literaria. Sin embargo, tenía grandes dotes de narración rápida y exposición clara y viva. Su trabajo sobre la historia del pensamiento se basa en una lectura masiva y un amplio conocimiento de los aspectos sociales, políticos y religiosos de los períodos sobre los que escribió. Si bien no es original en su crítica ni profunda en su comprensión de las posiciones, sigue siendo útil y no ha sido completamente superado debido a su comprensión de los contextos más amplios del pensamiento y la habilidad con la que resalta las continuidades de un período a otro. otro y de formulaciones anteriores de problemas a posteriores.
Fue Stephen quien hizo la acuñación de Thomas Huxley agnóstico una palabra inglesa, y los problemas y creencias que surgen de su agnosticismo subyacen tanto a sus principales obras históricas como a sus escritos filosóficos. Rechazó el teísmo del tipo que le habían enseñado originalmente porque rechazó la doctrina del pecado original y porque el problema del mal le parecía insoluble. Evadir este problema confesando la trascendencia e incomprensibilidad de Dios era, pensó, pasar de un creyente a un escéptico, y en ese caso la parte de la honestidad era simplemente reconocerse agnóstico. Pero como era un verdadero victoriano, sintió que la moralidad, según este punto de vista, se vuelve gravemente problemática. Si no hay una deidad que sancione los principios morales, ¿por qué los hombres deben obedecerlos?
Responder a estas preguntas era parte del objetivo de Stephen en sus investigaciones del pensamiento del siglo XVIII. Se ocupó de ellos de forma más sistemática, y de otros, en su libro menos exitoso y más tedioso, La ciencia de la ética. El agnóstico, sostenía, debe colocar la moralidad sobre una base científica, y esto significa que no debe haber nada en su ética que esté fuera de la competencia de la investigación científica. Educado en John Stuart Mill y profundamente influenciado por Charles Darwin, Stephen intentó cortar lo que desechaba con impaciencia como debates académicos sobre la moralidad mostrando que las creencias morales no eran el resultado ni de un cálculo utilitarista excesivamente racional ni de una intuición misteriosa, sino de las demandas de el organismo social en su lucha por la supervivencia. Dado que la supervivencia sana del organismo social debe coincidir cada vez más con las condiciones que traen la mayor felicidad al mayor número de individuos que son las "células" del "tejido social", el utilitarismo no es del todo falso. Pero su análisis atomístico de la sociedad es erróneo y su criterio de rectitud no es adecuado ni del todo exacto. La supervivencia saludable de la sociedad, y de uno mismo como parte de ella, solo puede servir como sanción para la moralidad, y las reglas para esa salud, que se reflejan en nuestros instintos y nuestros hábitos más profundos y aparecen en la conciencia como reglas morales intuitivamente conocidas, pueden basarse en una base científica sólo cuando lleguemos a poseer, como todavía no tenemos, una sociología científica.
Bibliografía
Obras de Stephen
Las obras de Stephen son demasiado numerosas para enumerarlas completamente aquí. Ensayos sobre el librepensamiento y la franqueza (Londres: Longmans, Green, 1873) y La disculpa de un agnóstico y otros ensayos (Londres: Smith, Elder, 1893) contienen la mayoría de sus ensayos populares más conocidos. La ciencia de la ética (Londres: Smith, Elder, 1882) es su única obra puramente filosófica. Sus importantes estudios históricos son Historia del ingles Pensamiento en el siglo XVIII (2 vols., Nueva York: Putnam, 1876; 3ª ed., 1902); Los utilitaristas ingleses (3 vols., Londres: Duckworth, 1900); y Hobbes (Londres: Macmillan, 1904). A estos las conferencias en Pensamiento y sociedad ingleses en el siglo XVIII (Londres, 1904) proporcionan un valioso complemento.
Funciona en Stephen
La biografía estándar es encantadora de FW Maitland Vida y cartas de Leslie Stephen (Londres: Duckworth, 1906), que contiene una bibliografía adecuada de la obra de Stephen. Noel Annan, en Leslie Stephen (Londres: MacGibbon y Kee, 1951), estudia a Stephen como un pensador victoriano representativo y como un vínculo entre la Secta Clapham y el Grupo Bloomsbury.
JB Snow Wind (1967)