Rey de Bélgica desde 1934 hasta 1983.
Leopoldo III sucedió a su padre, Alberto I, héroe de la Primera Guerra Mundial, en 1934. En parte bajo el liderazgo de Leopoldo, en 1936 Bélgica decidió poner fin a su alianza militar con Francia y, en cambio, seguir un curso independiente. Fue un movimiento que presagió la posterior neutralidad de Bélgica al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939.
Cuando Bélgica fue invadida por Alemania el 10 de mayo de 1940, el gobierno pidió ayuda a los aliados. Quince días después, el 25 de mayo de 1940, se produjo una dramática ruptura entre el rey y sus ministros. Todos se dieron cuenta de que el ejército pronto tendría que abandonar su resistencia en territorio belga. Los ministros sintieron que el rey debería huir con ellos a Francia para continuar la lucha, aunque solo sea simbólicamente, junto a los aliados. Creían que el frente aliado en Francia podría estabilizarse y sentían muy firmemente que Bélgica debería seguir luchando mientras Francia lo hiciera. Bélgica, argumentaron, debería unirse a los Aliados.
El rey, por otro lado, sintió que debía quedarse en Bélgica, junto a su pueblo y su ejército. Después de todo, la guerra parecía haber terminado para Bélgica. Al ser un estado neutral, solo se le permitió proteger su propio territorio. Además, Leopoldo esperaba que Francia también capitulara pronto. Eso significaría el fin de la guerra en el continente. El rey depositó toda su esperanza en un compromiso de paz entre Alemania y Gran Bretaña, por el que también se podría salvaguardar el futuro de Bélgica. Aunque temía que Adolf Hitler gobernara la Europa continental, también creía que el ejército alemán acabaría con los nazis tarde o temprano.
En consecuencia, los ministros huyeron a Francia, mientras que Leopold se quedó en Bélgica. El 28 de mayo, él y el ejército belga rodeado se rindieron a las fuerzas alemanas. El primer ministro francés Paul Reynaud acusó a Leopold de haber capitulado sin consultar a los aliados, lo que claramente no es cierto. Los ministros belgas también acusaron al rey de traición. Después del 17 de junio de 1940, día en que Francia capituló ante los alemanes, el gobierno belga intentó restablecer el contacto con Leopold. Sin embargo, el rey se negó a comunicarse con ellos y continuaría haciéndolo durante toda la guerra.
En lo que respecta a Leopold, la lucha de Bélgica había terminado el 28 de mayo de 1940. Consideraba que en lo sucesivo el país tenía la obligación de adoptar una posición neutral de facto frente al conflicto. Tenía la intención de permanecer políticamente pasivo hasta que terminara la guerra y ciertamente no deseaba gobernar un país bajo ocupación alemana que estaba siendo utilizado en una guerra con Gran Bretaña, ya que eso habría entrado en conflicto con el estado neutral de Bélgica. El 29 de junio de 1940, Leopold le pidió a Hitler que liberara parte de Bélgica bajo un arreglo similar al acordado con Vichy France, pero esta solicitud fue rechazada.
En parte como respuesta a la política probritánica seguida por el gobierno belga en el exilio, Leopold visitó a Hitler en el retiro de su país en Berchtesgaden el 19 de noviembre de 1940. En esa ocasión, Leopold abogó por un régimen de ocupación más indulgente y, lo que es más importante, pidió garantías con respecto al estatus independiente de Bélgica en la Europa de la posguerra. Entendió que la independencia total sería imposible en materia de política exterior y defensa, y destacó que lo que importa "por encima de todo" es la independencia interna del país. Hitler expresó una opinión favorable sobre el mantenimiento de la independencia interna de Bélgica, pero se negó a confirmarlo por escrito.
El rey decidió jugar a la espera e hizo preparativos para un estado futuro, en caso de que los alemanes ganaran la guerra. Al menos hasta 1942, sus ayudantes continuaron trabajando en una constitución autoritaria para una Bélgica bajo el nuevo orden.
En 1941, Leopoldo III se casó con su segunda esposa, Lilian Baels (su primera esposa inmensamente popular murió en un accidente automovilístico en 1935). Cuando la noticia de la boda en tiempos de guerra llegó al público belga, la popularidad del rey "cautivo" cayó a un mínimo histórico. Su pasividad también dio lugar a preguntas. ¿No era su deber protestar abiertamente en 1942 cuando los trabajadores belgas fueron empleados por la fuerza en Alemania? El rey sintió que no lo era; se vio a si mismo como "la reserva definitiva", la carta de triunfo que se jugará durante las negociaciones de paz a nivel europeo.
A principios de 1944, al darse cuenta de que una paz de compromiso ya no estaba en las cartas, el rey redactó una "voluntad política", que iba a ser publicada tras la liberación de Bélgica por los aliados. En él, exigía que el gobierno le pidiera disculpas por su posición en 1940. Aparte de eso, el documento no contenía ni una palabra sobre los Aliados o la Resistencia. Sin embargo, el rey también exigió que Bélgica recuperara su condición de totalmente independiente, lo que implicaba un rechazo de la política proatlántica del gobierno belga exiliado en Londres.
En junio de 1944, los nazis deportaron a Leopoldo a Alemania, donde fue liberado en mayo de 1945. Mientras tanto, en Bélgica, había estallado un debate sobre su posición durante la guerra. El rey no pudo regresar a casa, por lo que su hermano menor, Carlos, se desempeñó como príncipe regente. El país se polarizó en lo que se conoció como la "cuestión real" y que eventualmente conduciría a la abdicación del rey Leopoldo en 1950 a favor de su hijo mayor Balduino. Leopold murió en Woluwe-Saint-Lambert, Bélgica, en 1983.