Leonard James Callaghan (nacido en 1912) fue miembro laborista del Parlamento británico durante más de tres décadas y fue primer ministro de 1976 a 1979.
Leonard James Callaghan nació en Portsmouth, Inglaterra, el 12 de marzo de 1912. Su padre, James Callaghan, era un suboficial en jefe de la Royal Navy. A su muerte en 1921, la familia se sumió en la pobreza cuando, en lugar de una pensión, solo recibió una pequeña gratificación. Un miembro laborista local del parlamento jugó un papel decisivo en la obtención de una asignación semanal de 26 chelines para la señora Callaghan y 10 chelines para el niño. Como dijo Callaghan muchos años después, "después de eso, fuimos laboristas acérrimos de por vida".
Su educación formal terminó a la edad de 16 años. Un año después pasó con éxito una prueba del gobierno y comenzó a trabajar como empleado de impuestos sobre la renta. A los 24 años se convirtió en dirigente sindical a tiempo completo de la Federación de Personal de la Hacienda Pública y se especializó en el manejo de casos de arbitraje. En 1938 había ascendido al puesto de secretario adjunto en el sindicato y estaba siendo considerado activamente como un posible candidato del Partido Laborista al Parlamento.
Callaghan se unió a la Royal Navy en 1939 y sirvió durante la Segunda Guerra Mundial como teniente de inteligencia naval en el Lejano Oriente. Fue elegido miembro laborista del Parlamento (MP) de Cardiff sur en las elecciones generales de 1945 y representó a Cardiff sureste de forma ininterrumpida después de 1950. Ocupó dos puestos menores en el gobierno laborista de 1945-1951: secretario parlamentario del ministro de Transportes (1947 -1950) y secretario parlamentario del almirantazgo (1950-1951).
La década de 1950 vio el surgimiento de Callaghan como una figura nacional y portavoz del Partido Laborista. Apareció con frecuencia en la radio y la televisión y fue un periodista político independiente. También fue cabildero de la Federación de Policía, un grupo de interés de la policía nacional. Elegido por primera vez para el ejecutivo del Partido Laborista parlamentario en 1951, ganó las elecciones para el comité ejecutivo nacional del partido en 1957, fue portavoz de la oposición sobre cuestiones coloniales de 1956 a 1961, y fue canciller en la sombra de Hacienda, 1961-1964. Se presentó sin éxito a diputado líder en 1960 y a líder en 1963 tras la muerte de Hugh Gaitskell. Durante este período se ganó la reputación de ser un acérrimo oponente de Aneurin Bevan y de partidarios del desarme unilateral en el Partido Laborista.
El laborismo obtuvo una estrecha victoria en las elecciones generales de 1964, y Callaghan aceptó la oferta de Harold Wilson de convertirse en canciller de Hacienda. Desde el principio se opuso a la devaluación como una medida para ayudar a corregir la lenta tasa de crecimiento de la economía británica y la tendencia crónica hacia los déficits de la balanza de pagos. Impuso un paquete presupuestario severamente deflacionario después de la crisis de la libra esterlina de 1966, advirtiendo que a menos que se implementara podría unirse a los devaluadores.
Todavía en julio de 1967 insistía en que "la devaluación no es la salida a las dificultades de Gran Bretaña". Sin embargo, en noviembre de 1967 hubo otra corrida masiva de la libra, y Callaghan informó a Wilson que el drenaje de las reservas se estaba intensificando. El 18 de noviembre de 1967, se anunció una devaluación de la libra del 14.3 por ciento, de 2.80 dólares a 2.40 dólares.
Con la política económica del gobierno en desorden y la oposición exigiendo su renuncia, Callaghan aceptó renunciar como canciller, pero permaneció en el gobierno como secretario del Interior. Fue responsable de la Ley de inmigración de 1968, una legislación elaborada apresuradamente impulsada por las afirmaciones de los conservadores de que una afluencia de asiáticos kenianos pronto inundaría el país. Pasó rápidamente por los Comunes en una semana, colocó controles de entrada a los titulares de pasaportes del Reino Unido que "no tenían una conexión sustancial" con Gran Bretaña mediante la creación de un sistema de vales. También fue responsable de enviar tropas a Irlanda del Norte en agosto de 1969. La comunidad católica le dio la bienvenida como protector y presionó con éxito al parlamento de Irlanda del Norte para que aboliera los auxiliares paramilitares "B-Special" de la policía.
Cuando los laboristas regresaron al cargo en 1974, Callaghan aceptó el puesto de secretario de Relaciones Exteriores. La repentina e inesperada renuncia de Harold Wilson en marzo de 1976 requirió una elección entre los parlamentarios laboristas para elegir un sucesor, y Callaghan fue elegido en la tercera votación, ganando 176 votos contra los 137 de Michael Foot.
El cargo de primer ministro minoritario de Callaghan estuvo marcado por la naturaleza excepcionalmente difícil de los problemas que enfrentaba el gobierno y por un acuerdo constitucional inusual con los liberales mediante el cual ejercieron un veto preventivo sobre la legislación gubernamental propuesta. El desempleo se mantuvo en un nivel alto posterior a la Segunda Guerra Mundial, y la libra estaba cayendo una vez más. El gobierno negoció un préstamo de 3.9 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional, elevó las tasas de interés a niveles récord e hizo grandes recortes en el gasto público. En 1978, la inflación había caído a niveles de una cifra y la balanza de pagos mostraba un pequeño superávit.
Menos exitosa fue la política de relaciones laborales del gobierno. Una serie masiva de huelgas en el invierno de 1979 causó una interrupción generalizada de los servicios públicos y se resolvió en términos que excedían con creces las pautas de pago establecidas por el gobierno. Finalmente, la legislación que preveía asambleas elegidas escocesas y galesas con poderes limitados fue derrotada en referéndums. Los votantes galeses rechazaron la medida rotundamente por una mayoría de 4 a 1, mientras que en Escocia no logró obtener el voto afirmativo requerido de al menos el 40 por ciento del electorado. El 28 de marzo de 1979, el gobierno, habiendo perdido el apoyo de los liberales y los diputados nacionalistas, fue derrotado en una dramática votación, 311 a 310. En las elecciones generales subsiguientes, Callaghan llevó al Partido Laborista a su peor derrota electoral desde 1931, como los conservadores, encabezados por Margaret Thatcher, alcanzaron una mayoría de 43 sobre todos los demás partidos. (Este episodio, denominado "el invierno del descontento", fue el tema de un simposio en el Instituto de Historia Británica Contemporánea a fines de la década de 1980).
En septiembre de 1980, Callaghan renunció a la dirección del partido. Durante las elecciones generales de 1983 atacó con vehemencia la posición de los laboristas sobre la defensa y el desarme en un discurso que recibió una cobertura generalizada en los medios, deleitó a los conservadores y enfureció a los activistas del Partido Laborista. Fue uno de los cuatro diputados que regresaron en 1983 y que habían sido elegidos por primera vez en 1945. En 1983 fue elegido padre de la Cámara de los Comunes, un título en gran parte honorífico. En 1987 James Callaghan fue honrado como un compañero vitalicio.
Otras lecturas
No existe una biografía académica de Callaghan. Christopher Hitchens y Peter Kellner, Callaghan, el camino al número diez (1976) tiene un tono polémico y hostil. David Coates, ¿Trabajo en el poder? Un estudio del gobierno laborista de 1974-1979 (1980) y Alan Sked y Chris Cook, Gran Bretaña de posguerra: una historia política (1984) son guías informativas y fiables de sus años como primer ministro. Richard Crossman, Los diarios de un ministro del gabinete (1975) contiene muchas referencias útiles.
James Callaghan también ha escrito una autobiografía. Callaghan, James, Tiempo y oportunidad, Collins, (1987) fue un recurso útil al igual que el sitio web de A & E Biography (28 de julio de 1997). □