Durante 872 días durante la Segunda Guerra Mundial, los ejércitos alemán y finlandés sitiaron Leningrado, la segunda ciudad más grande de la Unión Soviética e importante centro de producción de armamento. Según estimaciones recientes, cerca de dos millones de ciudadanos soviéticos murieron en Leningrado o en los frentes militares cercanos entre 1941 y 1944. De ese total, aproximadamente un millón de civiles perecieron dentro de la propia ciudad.
La destrucción de Leningrado fue uno de los objetivos estratégicos de Adolf Hitler al atacar la Unión Soviética el 22 de junio de 1941. El 8 de septiembre de 1941, el Grupo de Ejércitos Alemán del Norte selló Leningrado. Avanzó a unas pocas millas de sus distritos del sur y luego tomó la ciudad de Schlisselburg a lo largo de la orilla sur del lago Ladoga. Ese mismo día, Alemania lanzó su primer ataque aéreo masivo contra la ciudad. El aliado de Alemania, Finlandia, completó el bloqueo al retomar el territorio al norte de Leningrado que la Unión Soviética le había arrebatado a Finlandia durante la guerra de invierno de 1939-1940. Aproximadamente 2.5 millones de personas quedaron atrapadas dentro de la ciudad. La única conexión que Leningrado mantenía con el resto de la Unión Soviética era a través del lago Ladoga, que patrullaban aviones alemanes. Finlandia rechazó las súplicas alemanas de continuar su avance hacia el sur a lo largo de la costa este de Ladoga para unirse con las fuerzas alemanas.
El plan de Hitler era someter a Leningrado mediante el bloqueo, el bombardeo y el hambre antes de tomar la ciudad. Los artilleros de artillería alemanes, junto con la Luftwaffe, mataron aproximadamente a 17,000 Leningraders durante el asedio. Aunque los suministros de materias primas, combustible y alimentos disminuyeron rápidamente dentro de Leningrado, las plantas de guerra dentro de los límites de la ciudad produjeron un gran número de tanques, cañones de artillería y otras armas durante el otoño de 1941 y continuaron fabricando grandes cantidades de municiones en el resto de el asedio.
La mayoría de las muertes de civiles ocurrieron durante el invierno de 1941-1942. El pan era el único alimento que estaba disponible regularmente, y entre el 20 de noviembre y el 25 de diciembre de 1941, la ración diaria de pan para la mayoría de los Leningraders cayó a su nivel más bajo de 125 gramos, o alrededor de 4.5 onzas. Para dar la apariencia de raciones más grandes, se hornearon materiales no comestibles, como serrín, en el pan. Para empeorar las cosas, la generación de corriente eléctrica se redujo drásticamente a principios de diciembre porque solo una planta de energía de la ciudad operaba a capacidad reducida. La mayoría de los Leningraders vivían así en la oscuridad; carecían de agua corriente porque las tuberías de agua se congelaron y estallaron. Las temperaturas durante ese invierno especialmente frío se desplomaron a -40 grados Farenheit a fines de enero. Los residentes tuvieron que buscar agua de la red central, los canales y el río Neva. El frígido
el invierno, sin embargo, trajo una ventaja: el lago Ladoga se congeló lo suficientemente sólido como para convertirse en el "Camino de la Vida" por el cual se transportaban alimentos a la ciudad, y se evacuó a unos 600,000 Leningraders demacrados.
Durante la primavera y el verano de 1942, los que permanecieron en Leningrado limpiaron los escombros y la suciedad del invierno anterior, enterraron cadáveres y plantaron huertos en prácticamente todos los espacios abiertos que pudieron encontrar. Una tubería de combustible y un cable eléctrico se colocaron debajo de Ladoga, y se apilaron leña y turba en anticipación de un segundo invierno de asedio. La evacuación sobre Ladoga continuó y, a finales de 1942, la población de la ciudad se redujo a 637,000. En 1942 se hicieron repetidos intentos para levantar el sitio; sin embargo, no fue hasta enero de 1943 que el Ejército Rojo traspasó el bloqueo retomando un estrecho corredor a lo largo de la costa sur de Ladoga. Se extendió una línea ferroviaria hacia la ciudad y el primer tren llegó desde "el continente" el 7 de febrero. Sin embargo, el asedio duraría casi un año más mientras los cañones alemanes continuaban golpeando Leningrado y su tenue enlace ferroviario desde cerca. El 27 de enero de 1944, el bloqueo finalmente terminó cuando las tropas alemanas se retiraron a lo largo del frente soviético.
La defensa de Leningrado tuvo una importancia estratégica para la Unión Soviética. Si la ciudad hubiera caído en el otoño de 1941, Alemania podría haber reasignado fuerzas más grandes hacia Moscú y, por lo tanto, habría aumentado las posibilidades de tomar la capital soviética. Los Leningraders que soportaron la terrible experiencia fueron motivados por el amor a su ciudad y país natal, el miedo a lo que podría traer la ocupación alemana y la presencia intimidante de las fuerzas de seguridad soviéticas. En solo los primeros quince meses de la guerra, 5,360 Leningraders fueron ejecutados por una variedad de presuntos delitos, incluidos los políticos.
Las relaciones entre el liderazgo de Leningrado y el Kremlin fueron tempestuosas durante la dura prueba del asedio. El aislamiento de la ciudad le dio cierta autonomía de Moscú, y el sufrimiento que sufrió Leningrado promovió el crecimiento de una reputación heroica para la ciudad. De 1949 a 1951, muchos de los líderes políticos, gubernamentales, industriales y culturales de Leningrado fueron despedidos y algunos ejecutados por orden del Kremlin durante el notorio Asunto de Leningrado.