Lee Kuan Yew es un singapurense de cuarta generación. Con solo diecinueve años cuando los japoneses invadieron Singapur, aprendió japonés y encontró trabajo como traductor. En 1946, Lee se fue a estudiar derecho en la Universidad de Cambridge, donde tuvo un éxito brillante. La descolonización y las políticas de izquierda ayudaron a formar las opiniones de Lee. Lee, que ejerció la abogacía después de regresar a Singapur en 1950, también fue fundador del Partido de Acción Popular (PAP) en 1954. Al predicar el socialismo y el fin del dominio británico, el PAP obtuvo el apoyo de la población mayoritariamente educada y orientada a China de Singapur. y ganó las elecciones parlamentarias de 1959. Lee se desempeñó como primer ministro de Singapur desde la independencia en 1959 hasta 1990.
Singapur heredó una economía exitosa y una administración estable y eficiente. Lee y el PAP se basaron en la excelente ubicación geográfica y el desarrollo histórico de Singapur como un puerto libre exitoso y altamente globalizado. El progreso económico fue excepcionalmente rápido y la fabricación por parte de multinacionales extranjeras que exportaban a Occidente y Japón se volvió importante. El desarrollo posterior a la independencia de Singapur se asemejaba en muchos aspectos a las ciudades-estado de la Italia de los siglos XII al XV, sobre todo en el papel importante del comercio (el comercio de Singapur es de 3.5 a 4 veces su PIB, la proporción más alta del mundo) y una moneda estable.
El PAP todavía gobierna Singapur, y Lee, después de dejar el cargo de primer ministro en 1990, se convirtió en primer ministro. Él ha abogado por una estrategia de desarrollo económico semi-autoritaria y dirigida por el estado, que se dice que abarca los "valores asiáticos". El hijo de Lee, Lee Hsien Loon, se convirtió en primer ministro a fines de 2004 y otros miembros de la familia ocupan varios otros puestos importantes en el gobierno.