Ivy Ledbetter Lee (1877–1934) creó el modelo para las promociones profesionales de relaciones públicas en Estados Unidos y una industria gigante que generalmente se llama el negocio de la publicidad. Ivy Lee creía que los hechos en sí mismos podían moldearse ingeniosamente y presentarse al público para que fueran vistos bajo una luz favorable. Aunque es una figura en gran parte olvidada en la historia de Estados Unidos, no se puede exagerar su impacto en el comercio, la política, el entretenimiento y los negocios en general de Estados Unidos. Fue el padre de todos los modernos "médicos de la trama" y las personas de relaciones públicas que buscan presentar de manera favorable lo que no siempre es agradable.
Ivy Ledbetter Lee nació en 1877, en Cedartown, Georgia, hijo de un ministro metodista. Lee creció en Georgia y terminó su formación universitaria en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, y más tarde, durante un solo semestre, asistió a la Facultad de Derecho de Harvard en Boston, Massachusetts.
Lee comenzó a trabajar para periódicos en 1899, trabajando primero para el New York Journal y luego para el New York Times. Después de casarse en 1903, dejó los periódicos y se fue a trabajar con un compañero periodista, George Parker, en un esfuerzo por lograr que Seth Low fuera elegido alcalde de Nueva York. Lee y Parker luego pasaron a trabajar para el Comité Nacional Demócrata en la campaña presidencial de 1904.
En 1904, Ivy Lee y George Parker decidieron formar una empresa de relaciones públicas llamada Parker and Lee. Fue la segunda firma de relaciones públicas establecida en los Estados Unidos. Lee comenzó a representar los intereses de grandes firmas, como Pennsylvania Railroad, que querían imágenes públicas como compañías buenas y éticas benévolas con los intereses públicos.
Lee comenzó a seguir un estilo directo de relaciones con la prensa para transmitir el mensaje de la empresa. Describió el estilo de esta manera: "Dar forma a sus asuntos (negocios) de modo que cuando se presenten al público sean aprobados, y colocarlos ante el público en la luz más favorable". Lee se topó con muchos críticos al trabajar con los gigantes de las empresas estadounidenses y hacer todos los esfuerzos posibles para proyectar sus acciones como benignas y en nombre de los intereses del público. Los sindicatos estadounidenses fueron de los primeros en ridiculizar a Lee por su manipulación de los hechos. Lee también fue atacado por destacados escritores de su época. En una de sus novelas, Upton Sinclair (1878-1968) se refirió a Ivy Lee como "Poison Ivy Lee", y el famoso escritor y poeta estadounidense Carl Sandburg (1878-1967) llamó a Lee "un mentiroso pagado". A pesar de esos ataques, Lee continuó prosperando y tuvo mucho éxito como agente de relaciones públicas de los Rockefeller.
Trabajando para los Rockefeller y otros clientes corporativos, Lee se dedicó a lo que solo puede describirse como la gestión cuidadosa de la prensa y la opinión pública. Lee finalmente comenzó a oponerse a conceder entrevistas exclusivas a cualquier miembro de la prensa y, en cambio, favoreció el control de la divulgación de cualquier información él mismo. Se le describió como una especie de jardinero de prensa, podando y recortando, instando al crecimiento de historias fuertes en una parte del jardín y aplastando el crecimiento venenoso de historias negativas en otra parte del jardín.
De 1916 a 1919, la firma Lee, Harris y Lee crecieron hasta convertirse en Ivy Lee and Associates, y luego en Ivy Lee y TJ Ross. Los clientes para su gestión de relaciones públicas incluyeron Anaconda Steel, Chase National Bank, Phelps Dodge, United States Rubber, Armour Meats, United Artists, Chrysler Corp. y Standard Oil.
Ya en la década de 1920, Lee representaba los intereses financieros de gobiernos extranjeros en los Estados Unidos, incluidos Polonia, Rumania e incluso una breve representación de la Unión Soviética. A partir de 1929 Lee también trabajó para la filial estadounidense de la corporación alemana IG Farben. En 1933-1934, Lee viajó a Alemania y se reunió con Adolph Hitler (1889-1945) en un complejo esfuerzo por mejorar la imagen pública de la Farben Company. En 1934, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC) acusó a Lee de ser el agente publicitario de Hitler. Más tarde fue absuelto de ese cargo. Meses después, Ivy Lee murió destrozado, dejando un patrimonio de 24,000 dólares.
Las corporaciones modernas siguen en gran medida el enfoque de Lee hacia las relaciones públicas, mientras que los gobiernos extranjeros contratan regularmente empresas de relaciones públicas para representar sus intereses. A finales de la década de 1990, estos métodos provocaron poco del clamor que encontró por primera vez el trabajo de Lee. Debido a que Lee nunca publicó un libro sobre su carrera en las relaciones públicas, su trabajo se ha olvidado en gran medida.