LARREY, DOMINIQUE-JEAN (1766-1842), cirujano francés.
Los soldados de la era revolucionaria y napoleónica se enfrentaron a los mismos peligros que habían gobernado el campo de batalla desde que comenzó la revolución de la pólvora tres siglos antes. Las balas destrozaron huesos, destrozaron tejidos blandos y, por lo general, permanecieron incrustados en el hombre herido, creando así las condiciones para la infección, particularmente si objetos extraños, como piezas del uniforme, ingresaban en la herida. Sabre corta la carne desgarrada del hueso, mientras que la lanza empuja órganos y arterias lacerados. El tiro redondo y la uva a menudo arrancaban miembros de los cuerpos y decapitaban a los hombres donde estaban. Las enfermedades, la desnutrición, el saneamiento deficiente y el agotamiento físico suelen cobrar más vidas en la campaña que en el combate real; un ejército típico perdió más del 10 por ciento de su efectividad en combate a causa de la lista de enfermos.
La Revolución Francesa y la era napoleónica marcaron el comienzo de una nueva era de guerra. Las baterías masivas, las columnas de ataque profundo y los ataques frontales masivos que se volvieron comunes en las batallas napoleónicas causaron un número sin precedentes de bajas. Los servicios médicos militares, que se habían estancado durante gran parte del siglo XVIII, necesitaban innovaciones revolucionarias para mantener el ritmo. Desafortunadamente, las mejoras en los servicios médicos quedaron muy por detrás de los cambios en la guerra.
La mayoría de los ejércitos hicieron campaña con un hospital acompañante que se encontraba muy por detrás de las líneas del frente. Los heridos dependían de compañeros para que los ayudaran a llegar a la retaguardia o tenían que ir al hospital, a menudo ensangrentados, desorientados y con un dolor insoportable. Los soldados gravemente heridos tuvieron que permanecer en el campo hasta que cesó el combate, a veces esperando días antes de recibir ayuda. Si los heridos lograban llegar al hospital, los servicios médicos disponibles ofrecían poco consuelo. Los cirujanos a menudo usaban sus dedos para sondear una herida en busca de balas y fragmentos de proyectiles. Los instrumentos primitivos y las condiciones sucias hicieron que los intentos de extracción fueran riesgosos. La amputación siguió siendo el método principal para tratar los traumatismos de las extremidades. La gangrena, una preocupación siempre presente, podría desarrollarse si el cirujano no quita toda la carne muerta alrededor de la herida. El shock y la infección, las consecuencias habituales de la cirugía, tuvieron que ser tratados en hospitales plagados de contagios que cobraron más vidas que el enemigo.
El más asociado con la mejora de los servicios médicos durante la era revolucionaria y napoleónica es el cirujano francés Dominique-Jean Larrey. El joven Larrey inició sus estudios de medicina en Toulouse. Después de completar su formación formal en París, consiguió su primer puesto en el campo de la medicina en 1787 como cirujano en la fragata francesa. La Vigilante. Cuando comenzaron las Guerras Revolucionarias en 1792, Larrey se ofreció como cirujano asistente en el Ejército del Rin. Vio de primera mano la necesidad de reformar el método de evacuación de los heridos del campo de batalla. Bajo la dirección de Larrey, los franceses establecieron un sistema de "ambulancias voladoras" que transportaban a los heridos en carros ligeros tirados por caballos desde el campo de batalla hasta los hospitales de campaña móviles, donde los cirujanos podían comenzar el tratamiento de inmediato. Tal sistema resultó invaluable porque la velocidad del tratamiento a menudo determinaba si un soldado herido se recuperaría. El cuerpo de ambulancias de Larrey lanzó su carrera. Después de que Larrey recibió una cátedra en la nueva escuela de medicina militar de Valde-Grâce en 1796, el joven general Napoleón Bonaparte lo convocó para implementar su sistema de ambulancias en el ejército francés de Italia. Dos años más tarde, Larrey acompañó al ejército francés de Oriente a Egipto, Palestina y Siria, donde él y sus asistentes perfeccionaron la técnica de evacuar a los heridos y realizar procedimientos de salvamento en el campo de batalla. En 1805, el ahora emperador Napoleón I ascendió a Larrey a inspector general del Service de Santè (Oficina de Sanidad del Ejército), y más tarde, en 1812, a cirujano jefe de la Grande Armèe.
Aunque colmó de regalos a Larrey, Napoleón se negó a sancionar la existencia de un cuerpo médico permanente y desconfiaba de los médicos en general, alegando que su inexperiencia hacía más daño a su ejército que la artillería del enemigo. Larrey y otros lucharon por crear un cuerpo médico permanente, pero no pudieron superar la baja prioridad que Napoleón asignaba a las necesidades médicas. Antes de la guerra contra Prusia en 1806, Larrey asignó un destacamento de ambulancias voladoras a cada uno de los seis cuerpos que componían el ejército de Napoleón. Debido a que Napoleón se negó a reconocer la importancia de los oficiales médicos otorgándoles plena igualdad con otros oficiales, Larrey no pudo desplegar una dotación completa de cirujanos. En 1812, Larrey formó once destacamentos de ambulancias voladoras para acompañar al ejército francés a Rusia. Este número, sin embargo, resultó lamentablemente inadecuado para apoyar a los 500,000 hombres que cruzaron la frontera rusa. Aunque el emperador se aseguró de que su Guardia Imperial de élite tuviera los mejores servicios médicos, el resto del ejército francés sufrió por la despreocupada consideración de Napoleón por la vida. Esto se puede ver especialmente en las campañas de 1813 y 1814, cuando el suministro, la atención médica y el saneamiento deficientes contribuyeron a la derrota de las fuerzas francesas tanto como la coalición enemiga.