A partir de 1919, Dorothea Lange (1895-1965) comenzó a fotografiar en detalle las personas y las circunstancias de la Gran Depresión (1929-1939). Más tarde fotografió extensamente a los trabajadores de Occidente, como los trabajadores agrícolas migrantes pobres. Más tarde, trabajando para Life revista, fotografió a japoneses-estadounidenses encarcelados en campos de concentración en California y Nuevo México durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). A través del lente de su cámara, los estadounidenses comenzaron a ver por sí mismos el alcance y el alcance de las injusticias sociales en los Estados Unidos. Lange parecía demostrar la vieja máxima de que una imagen puede decir más de mil palabras.
Dorothea Margaretta Nutzhorn nació en Hoboken, Nueva Jersey, el 26 de mayo de 1895, la primera de varios hijos de Joanna y Heinrich Nutzhorn. Su padre era abogado y su madre trabajaba como bibliotecaria. A los siete años, Lange contrajo poliomielitis (polio) en una época en la que no se conocía ninguna vacuna. Su pierna derecha quedó permanentemente discapacitada desde la rodilla hacia abajo, lo que la hizo caminar cojeando. Lange dijo en años posteriores que las burlas que recibió en la infancia debido a esta enfermedad fueron humillantes e instructivas. Se volvió muy sensible al sufrimiento de otros seres humanos.
Lange asistió a la escuela y vivió una vida relativamente normal en las difíciles circunstancias económicas de su familia. Vio lo mejor y lo peor de Nueva York, yendo a conciertos y museos de arte, pero también caminando por los guetos de inmigrantes.
En el momento de su graduación de la escuela secundaria en 1912, Lange decidió convertirse en fotógrafa profesional. Trabajó en estudios fotográficos y estudió fotografía en la Universidad de Columbia. A los 21 años comenzó a viajar por los Estados Unidos, vendiendo sus fotografías en el camino para ayudar a financiar su viaje. Terminó su viaje en San Francisco, California, donde abrió un estudio fotográfico y tomó fotografías de retratos de familias adineradas de San Francisco.
Lange se casó con el famoso pintor Maynard Dixon (1875-1946) en 1920, y la pareja vivió una vida bohemia. Tuvieron dos hijos y se mudaron a Taos, Nuevo México, para vivir por un tiempo en la colonia de artistas presidida por Mabel Dodge Luhan (1879–1962).
Cuando Lange dejó Taos y regresó a California, vio un gran número de personas sin hogar y desempleadas, todas víctimas de la Depresión. Estas imágenes inspiraron a Lange a documentar a través de sus fotografías las condiciones sociales que vio en los Estados Unidos: los comedores populares, las líneas de pan, las escenas trágicas de los años treinta. Esto marcó el comienzo de su carrera como fotógrafa documental.
Tras divorciarse de Maynard Dixon en 1935, Lange se casó con Paul Taylor, un economista que trabajaba en estrecha colaboración con los trabajadores agrícolas migrantes. Los dos se convirtieron en un equipo, documentando información específica sobre la Depresión en muchas áreas de los Estados Unidos, particularmente en el sur y suroeste.
Lange se hizo famosa cuando produjo un volumen de evidencia pictórica sobre la difícil situación de los pobres en los Estados Unidos. Las fotografías revelaron las variedades de injusticia social que experimentan muchos estadounidenses. Reforzaron al gobierno que se necesitaban reformas sociales y comerciales rápidamente. Debido a que su trabajo fue tan emocionalmente conmovedor y directo, Lange no solo registró las condiciones, sino que también ayudó a cambiarlas al compartir su trabajo con aquellos que podían y traerían cambios. Su fotografía de 1933 llamada "White Angel Bread Line" llamó la atención de los reformadores sociales, políticos y gubernamentales en todo Estados Unidos. Ella fotografió el sufrimiento y las injusticias sociales que vio, y dejó que las imágenes hablaran por las víctimas en todas partes de los Estados Unidos.
En 1935 Dorothea Lange fue empleada por el gobierno federal, ayudando a otros a escribir informes y documentando esa escritura con sus fotografías. Continuó trabajando con el gobierno hasta 1941, cuando se fue para aprovechar una subvención del Guggenheim que le ofrecieron. Luego viajó sola para fotografiar los campos de guerra estadounidenses, en los que los japoneses-estadounidenses fueron encarcelados por el gobierno de Estados Unidos porque temía que estas personas fueran riesgos para la seguridad durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Las fotografías de Lange proporcionaron una visión de su tiempo y muchas, una vez vistas, nunca fueron olvidadas. El trabajo de Lange tocó el corazón y puso un rostro humano a las estadísticas gubernamentales. Murió en octubre de 1965, justo antes de la inauguración de su exposición fotográfica individual en el Museo de Arte Moderno.