Conocido como la "Perla de Siberia", el lago Baikal es el lago más antiguo y profundo del mundo. Hogar de más de mil especies endémicas de vida acuática, es un punto focal para el activismo ambiental y el orgullo nacional de Siberia.
Situado en el centro-sur de Siberia, Baikal tiene 636 kilómetros (395.2 millas) de largo, 80 kilómetros (49.71 millas) de ancho y 1,637 metros (5,371 pies) de profundidad. Una cuenca hidrográfica de 55,000 hectáreas (212.4 millas cuadradas) alimenta el lago a través de más de trescientos ríos. Solo el río Angara drena el Baikal, que fluye hacia el noroeste desde el extremo sur del lago. El lago probablemente comenzó a formarse hace unos 25 millones de años, en el sitio de una grieta tectónica. La falla continúa ensanchándose y existen respiraderos térmicos en las profundidades del lago.
El zooplancton de Baikal, llamado epishura, se encuentra en la base de una cadena alimentaria única, con el preciado salmón Omul y la nerpa, la única foca de agua dulce del mundo, en su cima. Epishura también es un filtro biológico que contribuye a la extraordinaria claridad y pureza del lago. La cordillera del Baikal a lo largo de la orilla noroeste del lago está densamente poblada por aves y animales y contiene depósitos de titanio, plomo y zinc. La cordillera de Khamardaban, situada al sur del lago, contiene oro, tungsteno y carbón.
Los seres humanos han habitado el área alrededor de Baikal al menos desde el período Mesolítico (hace diez a doce mil años). Los pueblos nativos dominantes en el área desde los siglos XII al XIV d.C. son los mongoles Buryat. Otra tribu local son los evenks, un clan Tungus de nómadas tradicionales de renos de la taiga. Muchos pueblos nativos consideran que Baikal es sagrado y algunos creen que la isla Olkhon, la más grande del lago, fue el lugar de nacimiento de Genghis Khan.
Los exploradores rusos llegaron por primera vez a las costas del Baikal en 1643, y en 1650 Rusia había completado su anexión del área alrededor del lago. Los rusos encontraron poca resistencia por parte de los pueblos indígenas de la zona, y las poblaciones rusas aumentaron gradualmente durante los siglos siguientes, atraídas por el comercio de pieles y la minería. La ciudad de Irkutsk, en el río Angara, fue un destino para los convictos, incluidos los exiliados políticos, durante el siglo XIX. El ferrocarril Transiberiano, que recorre el extremo sur del lago, trajo más colonos y un desarrollo económico más rápido al área durante la década de 1890. Un ferrocarril Circum-Baikal se inauguró en 1900. La construcción de la línea principal Baikal-Amur (BAM), una segunda línea ferroviaria transiberiana que pasa justo al norte del lago, tuvo lugar de 1943 a 1951 y se reanudó en 1974.
La frágil ecología del lago Baikal enfrenta muchas amenazas. Las dos grandes líneas ferroviarias a ambos lados del lago han comprometido las cuencas hidrográficas a través de la tala y la erosión. Los aserraderos y fábricas cerca de Ulan-Ude envían miles de toneladas de contaminantes anualmente al lago. La combinación de celulosa de Baikalsk ha alterado la ecología de la parte sur del lago, acabando con la epishura y dando cuenta de las altas concentraciones de PCB y otras toxinas. Se han atribuido grandes muertes de focas nerpa a la contaminación por dioxinas. Los activistas ambientales se han opuesto enérgicamente al desarrollo industrial y han centrado la atención internacional en el lago. Dos reservas naturales (zapovedniks ) y dos parques nacionales protegen partes de la orilla del lago. Todo el lago y su zona de protección costera se convirtieron en Patrimonio Natural Mundial de la UNESCO en 1996.