LAENNEC, RENÉ (1781-1826), médico francés.
Nacido en Quimper, Bretaña, el 17 de febrero de 1781, René Théophile Hyacinthe Laennec era el mayor de tres hermanos. Su madre murió en 1786 y su padre, magistrado y poeta, era incapaz de cuidar a su familia. Laennec y su hermano se fueron a vivir con su tío, Guillaume Laennec, médico en Nantes. En su adolescencia, Laennec inició los estudios de medicina bajo la tutela de su tío. La Revolución interrumpió su hogar y su educación, dejando una profunda impresión en sus puntos de vista espirituales y políticos. A partir de entonces se opuso al ateísmo y el republicanismo de la nueva intelectualidad y más tarde se unió a la Congrégation, un grupo clandestino de católicos. En 1801, comenzó sus estudios en la escuela de medicina recién reabierta en París, donde estudió con Jean Noël Hallé y el barón Jean-Nicolas Corvisart des Marets, médico de Napoleón Bonaparte. Corvisart había desarrollado la técnica de examen de percusión de Leopold Auenbrugger, que consistía en dar golpecitos en el pecho para determinar el estado de los órganos internos. Corvisart correlacionó los sonidos que emanan del pecho de pacientes vivos con hallazgos posteriores en la autopsia, y después de veinte años de experimentación publicó un tratado sobre enfermedades cardíacas (1806) y una traducción ampliada del trabajo de Auenbrugger (1808).
Testigo de la investigación de Corvisart, Laennec se destacó en la nueva ciencia de la anatomía patológica. Realizada por disección de cadáveres, se pensó cada vez más que la anatomía anormal (o patológica) era de importancia para la medicina; sin embargo, su utilidad al lado de la cama, antes de la muerte del paciente, era oscura. Laennec impartió cursos privados y escribió un tratado sobre el tema. Escribió y editó artículos científicos para Corvisart's Revista de Medicina; sus intereses especiales eran la parasitología, la medicina antigua, la música y las lenguas griega, latina y bretona. La tesis de Laennec de 1804 fue una interpretación original de pasajes hipocráticos que reconciliaron al padre de la medicina con los nuevos ideales anatomoclínicos.
En su graduación en 1804, Laennec ganó varios premios y esperaba unirse a la facultad de París, pero fue rechazado repetidamente para trabajos académicos, probablemente debido a su conservadurismo político y religioso. Ingresó a la práctica clínica en París para mantener su investigación en anatomía patológica y mantener a su familia. Clérigos, bretones y emigrados que regresaban formaban su clientela, que incluía al cardenal Joseph Fesch, François-René de Chateaubriand, Hughes-Félicité-Robert de Lamennais y Victor Cousin.
Tras la restauración del trono francés, Laennec fue recompensado por su monarquía de larga data con un puesto en el Hospital Necker. Este nombramiento de 1816 coincidió estrechamente con su descubrimiento de la auscultación mediata, la idea de que los sonidos respiratorios y de voz del pecho se podían escuchar con mayor claridad con la ayuda de un mediador. Esto llevó a la invención por la que es más famoso, el estetoscopio, el nombre derivado de las palabras griegas para pecho e exploración. El dispositivo fue inicialmente un cuaderno de papel enrollado que luego reemplazó por un cilindro de madera. Como su maestro Corvisart, Laennec correlacionó los sonidos escuchados en sus pacientes del hospital con los hallazgos mórbidos de sus autopsias. Esta investigación dio como resultado un nuevo vocabulario de los cambios orgánicos que ocurrieron dentro del cuerpo de un paciente antes de la muerte, y ayudó a que la anatomía anormal fuera útil en el entorno clínico. El nuevo método fue descrito en el tratado de Laennec, De la auscultación mediada (Sobre auscultación mediada), que apareció en 1819. En 1821, el médico británico John Forbes publicó una traducción parcial en inglés, y en cinco años la auscultación se practicó ampliamente en Europa y América del Norte. Una segunda edición apareció en 1826 y fue traducida al inglés por Forbes el año siguiente.
En 1822, Laennec asumió la cátedra de medicina clínica en el Collège de France, y también aceptó un puesto como médico de la corte de la duquesa Marie-Caroline de Berry. En 1823 sucedió a su maestro Corvisart como médico en el Hôpital de la Charité de París. En su enseñanza, Laennec a menudo criticaba una aplicación demasiado rígida de la anatomía a la medicina de cabecera y enfatizaba la importancia del bienestar psíquico para la salud corporal. Para algunos críticos, esta postura fue desconcertante, ya que el inventor pareció rechazar la importancia de sus propios logros. El estetoscopio de Laennec había aumentado la relevancia de la anatomía patológica para la medicina de cabecera. También fomentó una reconceptualización de las enfermedades como productos de cambios orgánicos en lugar de grupos de síntomas subjetivos. Como resultado, la auscultación apoyó un cambio de paradigma en la epistemología médica, no solo para las enfermedades del tórax, sino para todas las enfermedades: desde el diagnóstico basado en el paciente basado en descripciones de los síntomas hasta el diagnóstico basado en el médico basado en el estado de los órganos del cuerpo. Al estetoscopio se le ha atribuido el triunfo de la medicina anatómica, pero también se lo ha descrito como el primer instrumento de la tecnología médica para distanciar y disminuir el papel del paciente en su propia experiencia de enfermedad.
Laennec vivió para ver su estetoscopio ampliamente aceptado en Europa y América. Sufriendo ataques de tuberculosis, completó la segunda edición de su tratado en la primavera de 1826 e inmediatamente se embarcó en el arduo viaje a su casa en Bretaña, donde murió pocas semanas después, el 13 de agosto.