Nat Love ... 149
Cuando la mayoría de la gente piensa en el oeste americano, piensa en vaqueros. El historiador Walter P. Webb describió esta imagen heroica en Las grandes llanuras:
Hay algo romántico en él. Vive a caballo al igual que los beduinos [miembros de tribus nómadas del desierto en África]; lucha a caballo, al igual que los caballeros de caballería; va armado con una extraña arma nueva que usa de manera ambidiestra y precisa; jura como un soldado, bebe como un pez, viste como un actor y pelea como un diablo. Es amable con las mujeres, reservado con los extraños, generoso con sus amigos y brutal con sus enemigos. Es un vaquero, un típico occidental.
Este estereotipo del vaquero es la contribución más reconocible de Occidente a nuestra mitología nacional. Pero, ¿cómo era realmente la vida del vaquero? ¿Y las mujeres que también vivían en la región ganadera de Occidente? Este capítulo presenta las historias de dos vaqueros reales y una vaquera.
País ganadero
En realidad, la era del vaquero sólo duró unas pocas décadas, desde poco después de la Guerra Civil (1861–65) hasta aproximadamente 1890. Antes de la Guerra Civil, muchos tejanos tenían ganado, pero pocos se enriquecieron con él. Sin embargo, después de la Guerra Civil, el aumento de los precios de la carne en las regiones del noreste del país creó una nueva demanda de carne barata y los ferrocarriles que se construyeron durante la Guerra Civil hicieron posible enviar carne desde el Medio Oeste. De repente, el ganado que valía cuatro dólares en Texas valía cuarenta dólares si se podía llevar a los mercados del norte. El único problema que enfrentaban los ganaderos era cómo llevar el ganado al mercado. Su respuesta fue el arreo de ganado, en el que los vaqueros llevaban miles de cabezas de ganado hacia el norte hasta las cabezas de ferrocarril (el punto final de una línea de ferrocarril) en Kansas. Desde allí, el ganado se podía enviar al este y se podía ganar mucho dinero. Así empezó el boom ganadero.
Durante dos décadas, los vaqueros condujeron ganado desde ranchos en Texas, Wyoming, Montana, Colorado, Nuevo México, Idaho y otros estados del oeste a una variedad de líneas de ferrocarril. Luego, el ganado se envió al este para su matanza y venta en las ciudades del este. En todas las regiones occidentales, los rancheros contrataron a hombres jóvenes duros para que cabalgaran hacia la cordillera (praderas abiertas y sin vallas) y trajeran todo el ganado marcado con la marca del ranchero de regreso al rancho para prepararlos para el camino.
Los recorridos de ganado fueron dirigidos por un jefe de senderos, cuyo trabajo consistía en contratar a los otros vaqueros para el recorrido, planificar la ruta (asegurándose de que tuvieran fuentes de agua), ubicar los campamentos y llevar su ganado al norte. Se contrató a un vaquero por cada 250 a 300 cabezas de ganado; esto significaba que una manada típica de 2,000 a 3,000 cuernos largos requeriría de ocho a doce vaqueros. Los vaqueros cuidaron a los animales en el camino, los mantuvieron en movimiento a lo largo del camino e intentaron evitar que entraran en una estampida. El cocinero, por lo general un vaquero mayor, a menudo llamado la Vieja Dama, era uno de los miembros más importantes de un grupo de transporte de ganado. Un buen cocinero mantenía contentos a los vaqueros con una buena "comida", curaba las heridas y se ocupaba de otras tareas domésticas. Era el segundo miembro mejor pagado de la tripulación detrás del jefe de pista. El miembro peor pagado de la tripulación era el vaquero, un vaquero más joven que cuidaba de la manada de caballos de batalla.
Una manada en el sendero se movía alrededor de diez millas por día. Liderando el camino estaba el jefe del sendero y la anciana con su carro. Al lado de la manada iban la mayoría de los vaqueros, quienes impedían que el ganado errante se separara del resto de la manada. Llevando la retaguardia y comiendo el polvo de varios miles de ganado arrastrado, estaban los dragones. Los vaqueros bromeaban diciendo que el arrastre era donde un vaquero aprendía a maldecir.
Conducir una manada de ganado por las praderas era un trabajo duro y peligroso, porque el terreno era difícil y el ganado podía asustarse y salir en estampida en cualquier momento. Las dificultades aumentaron cuando los vaqueros cruzaron tierras controladas por tribus nativas americanas hostiles o patrulladas por ladrones de ganado (ladrones que robaban ganado). A pesar de estos problemas, muchos de los vaqueros encontraron un verdadero placer en la independencia y la camaradería de la vida en el camino, sin mencionar la diversión trepidante que tuvieron una vez que llegaron a la ciudad. Con los bolsillos llenos de dinero y ansiosos por la emoción, los vaqueros ayudaron a crear el Salvaje Oeste que se celebra en las películas y la ficción.
Después de 1885, varios factores llevaron al final de la era de los vaqueros. El aumento de los asentamientos de Kansas provocó el cierre de las principales ciudades ganaderas, incluidas Abilene y Dodge City, y la expansión de las líneas ferroviarias significó que los ganaderos no tenían que llevar su ganado a vías férreas lejanas. Las enormes ventiscas que azotaron las llanuras en 1886 y 1887 mataron a miles de ganado en las llanuras del norte, lo que demuestra que no se podía dejar que el ganado se las arreglara solo. Finalmente, los agricultores reclamaron más tierras occidentales y los ganaderos se vieron obligados a comprar y cercar tierras para su ganado. Los hombres que alguna vez fueron vaqueros ahora se convirtieron en meros peones, pero la leyenda del vaquero sigue viva en novelas, películas y programas de televisión que celebran al vaquero estadounidense duro y ferozmente independiente.
Los relatos de vaqueros reales y una vaquera extraídos a continuación proporcionan evidencia que le permitirá juzgar la exactitud de la leyenda del vaquero. Nat Love se convirtió en un vaquero a una edad temprana y escribió sobre sus coloridas aventuras mientras viajaba por las Grandes Llanuras. Debido a que Love fue uno de los pocos afroamericanos que registró sus experiencias en el rango, su La vida y las aventuras de Nat Love, mejor conocido en el país ganadero como "Deadwood Dick" Ha sido de gran interés para los historiadores, aunque muchos se han sentido decepcionados por lo poco que parecía importarle la raza de Love. EC "Teddy Blue" Abbott también se convirtió en un vaquero a una edad temprana. Aunque nunca alcanzó la fama de Nat Love, su autobiografía, Los señalamos hacia el norte: recuerdos de un golpeador de vacas, da un relato detallado de la vida de un vaquero. En No hay vida para una dama, Agnes Morley Cleaveland ofrece su perspectiva única como una mujer que cuidaba un rancho en el suroeste de Nuevo México a fines del siglo XIX.