Patriarcado. Documentos que datan de alrededor del 2100 a. C. indican que la familia mesopotámica era patriarcal; es decir, el padre fue cabeza de familia durante toda su vida, y la descendencia se trazó de padres a hijos. La importancia del padre se muestra en las Leyes del rey babilónico Hammurabi (alrededor de 1792 - alrededor de 1750 a. C.): "Si un hijo golpea a su padre, le cortarán la mano". Conocida como una "casa", la familia era nuclear, no extendida; es decir, la unidad familiar incluía solo a un hombre, su esposa y sus hijos. Los abuelos, así como los hermanos y hermanas adultos y sus hijos, tenían sus propias unidades familiares. Se esperaba que el marido "construyera una casa". Cada familia adoraba a un dios en particular, una deidad personal que intervenía en nombre de la familia ante los dioses principales.
Niños. Hijos e hijas vivieron en la casa de su padre hasta que se casaron. Para saldar una deuda, el padre podía entregar sus esclavos o cualquier miembro de su familia a sus acreedores, una práctica conocida como "esclavitud por deudas". El padre podría redimirlos más tarde, pero no estaba obligado a hacerlo. Cuando murió el padre, los hijos solteros pasaron a ser responsabilidad del hijo mayor, el albacea o el estado. Se esperaba que un hijo mantuviera a sus padres cuando fueran mayores y que realizara los rituales apropiados cuando murieran. Si los niños eran pequeños cuando su padre murió, su madre podría recibir el poder de la “paternidad”, una práctica documentada por un texto de mediados del segundo milenio a. C. de Nuzi en la periferia del noreste de Mesopotamia.
Adopción. En general, no tener hijos era inaceptable para los mesopotámicos. Un hombre cuya esposa era estéril podía tener hijos con un sustituto o una pareja con
ningún heredero varón podría adoptar a un recién nacido abandonado y no deseado. Estos niños fueron descritos como “abandonados al perro” porque a veces los dejaban morir en las calles, donde era probable que los perros se los comieran a menos que los transeúntes decidieran salvarlos y quizás adoptarlos. Los niños mayores pueden ser adoptados si los padres adoptivos reembolsan a los padres biológicos los gastos de alimentación y crianza de los niños. Los registros de estas transacciones se asemejan a los acuerdos de venta. Algunas familias sin hijos liberaron esclavos y los adoptaron como hijos. Incluso un adulto podría decidir entrar en otra familia. Los padres adoptivos acordaron que el hijo adoptado sería su heredero incluso si más tarde tuvieran hijos naturales.
Nombres. Un bebé recibió su nombre poco después del nacimiento. Muchos nombres personales acadios revelan los sentimientos de la familia sobre el recién nacido y también reconocen una deidad. Por ejemplo, un bebé podría llamarse Nidinti-Bel, "regalo de (el dios) Bel"; Nabu-apla-iddina "(el dios) Nabu me dio un heredero"; o Sin-ahhe-eriba (Senaquerib), "(el dios de la luna) Sin reemplazó para mí a los hermanos (que murieron)". Un expósito podría llamarse Suqayya, "el de la calle". Además de un nombre personal, cada hombre o mujer fue identificado por el nombre de su padre; es decir, "fulano de tal, hijo (o hija) de fulano de tal". En algunos casos en los que la paternidad estaba en duda, especialmente entre los esclavos, al niño se le dio el nombre de la madre. En el primer milenio a. C., el sistema de nombres se volvió más complejo. Un ciudadano libre fue descrito como "fulano de tal, el hijo de fulano de tal (el patronímico), el descendiente de fulano de tal (el apellido)". A veces, se daba un título ocupacional además del apellido o en lugar del mismo. A los esclavos nunca se les dio un apellido.