Poco después de la muerte de Vladimir Ilich Lenin en 1924, y a pesar de la oposición de su esposa, Nadezhda Krupskaya, los líderes soviéticos construyeron un mausoleo en la Plaza Roja de Moscú para exhibir su cuerpo embalsamado. El arquitecto Alexei V. Shchusev diseñó dos estructuras temporales de madera en forma de cubo y luego un edificio permanente en forma de pirámide de granito rojo que se completó en 1929. La parte superior del mausoleo tenía una tribuna desde la que los líderes soviéticos se dirigían al público. Este sitio se convirtió en el centro ceremonial del estado bolchevique cuando Stalin y los líderes posteriores aparecieron en la tribuna para ver los desfiles el 7 de noviembre, el 1 de mayo y otras ocasiones ceremoniales soviéticas. Cuando Josef V. Stalin murió en 1953, su cuerpo fue colocado en el mausoleo junto al de Lenin. En 1961, cuando se intensificó el ataque de Nikita Khrushchev al culto a la personalidad de Stalin, el cuerpo de Stalin fue retirado del mausoleo y enterrado cerca del muro del Kremlin. Lenin y su tumba, sin embargo, siguieron siendo los símbolos por excelencia de la legitimidad soviética.
Debido al estatus de Lenin como líder incomparable del Partido Bolchevique, y debido a las tradiciones rusas de personificar el poder político, comenzó a desarrollarse un culto a la personalidad que glorificaba a Lenin incluso antes de su muerte. El liderazgo soviético movilizó el legado de Lenin después de 1924 para establecer su propia legitimidad y ganar apoyo para el Partido Comunista. Estudios recientes han refutado la idea de que fue Stalin quien ideó la idea de embalsamar a Lenin, y en su lugar dio crédito a figuras como Felix Dzerzhinsky, Leonid Krasin, Vladimir Bonch-Bruevich y Anatoly Lunacharsky. También se ha sugerido que el culto surgió a partir de las tradiciones religiosas ortodoxas populares y la creencia filosófica de ciertos líderes bolcheviques en la deificación del hombre y la resurrección de los muertos a través de la ciencia. Las fuentes de archivo subrayan la contingencia de la creación del culto a Lenin. Muestran que Dzerzhinsky y otros líderes bolcheviques manipularon conscientemente el sentimiento popular hacia Lenin con fines políticos utilitarios. Sin embargo, esto no habría creado un símbolo político tan poderoso si no hubiera estado enraizado en la cultura espiritual, filosófica y política de los líderes soviéticos y el pueblo soviético. Más de una década después de la caída del comunismo, la Tumba de Lenin continuó en la Plaza Roja a pesar de que había llamadas periódicas para su entierro.