Causa del cambio. La llegada de los europeos a América del Norte a finales del siglo XV y principios del XVI
inició un proceso que, durante los próximos 150 años, cambiaría para siempre el sistema socioeconómico de los indios orientales. Durante ese período, las tribus que vivían en el noreste comenzaron gradualmente a intercambiar pieles de castor por productos manufacturados europeos. Al principio, este comercio se llevó a cabo de manera consistente con el sistema de intercambio recíproco de obsequios de los nativos americanos. Sin embargo, a medida que pasaban los años, la creciente participación de los indios del noreste en el comercio de pieles transformó radicalmente su sistema tradicional de intercambio y la naturaleza de su sociedad, y los dejó económicamente dependientes de los europeos.
Orígenes El comercio de pieles comenzó como un negocio secundario para los pescadores europeos a finales del siglo XV y principios del XVI. Los marineros bretones, franceses, vascos, españoles y portugueses complementaron las ganancias que obtenían pescando en Terranova intercambiando productos manufacturados por pieles de castor, el único bien valioso que poseían los indios. El comercio temprano estaba en consonancia con el sistema tradicional de intercambio recíproco: los nativos americanos intercambiaban pieles por baratijas decorativas como aretes y cuentas de vidrio para establecer buenas relaciones con los europeos. Pronto, sin embargo, tribus costeras como los Micmac y Abenaki intercambiaron pieles
con los europeos no para afirmar vínculos sociales y políticos, sino para adquirir artículos utilitarios como teteras de bronce, anzuelos de pesca y, especialmente, armas de hierro.
Expansión. El comercio de pieles se convirtió en una importante actividad económica durante la segunda mitad del siglo XVI. Fuerte aumento de la demanda de sombreros de piel de castor de moda en Europa, la construcción de estaciones de procesamiento de pescado en Labrador y Terranova, y la institución del comercio regular entre el puerto francés de St. Malo y el asentamiento de Tadoussac en Montagnais en el río St. Lawrence a principios de la década de 1580 se combinó para estimular un aumento espectacular en el intercambio de pieles por productos manufacturados. Buscando el prestigio y la utilidad que acompañaban a la posesión de bienes europeos, tribus como los micmacs dedicaron cada vez menos tiempo a la agricultura de subsistencia para poder concentrarse en la caza de castores. El sobretratamiento resultante de animales con pieles pronto obligó a estas tribus a la guerra con los indios cercanos para expandir sus terrenos de caza. Esta guerra de motivación territorial, a su vez, incitó a otros indígenas a participar en el comercio de pieles para que pudieran adquirir las armas de hierro necesarias para defenderse y restablecer el equilibrio de poder. Por tanto, la necesidad militar desempeñó un papel fundamental en la incorporación de los indios del noreste a la economía atlántica en expansión.
Especialización y dependencia. Con el tiempo, el comercio de pieles transformó fundamentalmente el sistema socioeconómico de los indios del noreste y la naturaleza de su comercio. El creciente deseo de productos europeos de alto prestigio llevó gradualmente a tribus como Micmac, Montagnais, Malecite y Passamaquoddy a abandonar las actividades de subsistencia y la fabricación de herramientas en favor de un enfoque exclusivo en la captura de pieles. Por lo tanto, a principios del siglo XVII, estas tribus ya no eran sociedades autónomas basadas en la subsistencia que aseguraban relaciones personales y políticas mediante el intercambio recíproco de regalos. En cambio, se habían convertido en participantes especializados en una economía atlántica que dependía del comercio continuo con los europeos para su supervivencia.
Continuación. Hacia 1600, el comercio de pieles estaba en camino de cambiar irrevocablemente la base material de la sociedad nativa americana. El deseo de productos manufacturados europeos utilitarios y de alto prestigio ya había transformado a las tribus del este de Canadá de sociedades autónomas basadas en la subsistencia en sociedades dependientes que se especializaban en la captura. A fines del siglo XVI este proceso aún no había afectado a las tribus ubicadas en el interior y al sur, aunque los bienes europeos ya se movían hacia el oeste por las rutas comerciales indígenas. La creciente demanda de bienes europeos; la creciente penetración de comerciantes franceses, holandeses y británicos; y la necesidad de armas de hierro para mantener el paso de vecinos hostiles igualmente armados se combinaron, sin embargo, para asegurar que el comercio de pieles pronto alteraría la base económica y el sistema de comercio entre todas las tribus ubicadas en el este de América del Norte.