Evolución política india. Los siglos anteriores al contacto con los europeos fueron testigos de una importante transformación en el sistema político de los indios de los bosques. En las regiones del noreste y los Grandes Lagos de América del Norte, los grupos cercanos de indios relacionados lingüística y culturalmente se sometieron a un proceso de aglomeración política en el que bandas más pequeñas se unieron para formar grandes aldeas y tribus. En los siglos XV y XVI, este proceso había comenzado a dar como resultado la formación de grandes confederaciones políticas intertribales populosas.
DESAPARICIÓN DEL ST. LAWRENCE IROQUOIS
Cuando el explorador francés Samuel de Champlain viajó por el río San Lorenzo en 1603, descubrió para su sorpresa que los indios Hochelaga y Stadacona (tribus iroquesas) visitados por Jacques Cartier setenta años antes habían desaparecido. Durante los últimos cuatro siglos, la desaparición de estas tribus ha producido un debate sustancial entre los estudiosos. Algunos han argumentado que la caza excesiva de castores a mediados del siglo XVI agotó el valle de los animales peludos y obligó a las tribus a trasladarse a mejores zonas de captura. Otros han afirmado que un período temporal de enfriamiento climático resultó en una serie de malas cosechas que obligaron a Stadacona y Hochelaga a trasladarse al sur.
La mejor evidencia sugiere, sin embargo, que la desaparición del St. Lawrence Iroquois fue una consecuencia de la transformación de la guerra india inducida por el comercio de pieles. Rodeados de enemigos armados con armas de hierro como los Susquehannocks y Mahicans y careciendo ellos mismos de tales armas, los indios Mohawk del actual estado de Nueva York se encontraron en una creciente desventaja militar a medida que avanzaba el siglo. En la década de 1550, esta situación les llevó a iniciar un nuevo tipo de guerra por motivos comerciales contra los iroqueses de San Lorenzo, en la que buscaron saquear armas de hierro y adquirir territorios desde los que comerciar directamente con los franceses. Los Mohawks lograron destruir Hochelaga y Stadacona y, por lo tanto, restablecieron el equilibrio de poder mediante la adquisición de cantidades sustanciales de armas de hierro. Sin embargo, no pudieron desalojar a los poderosos Montagnais del puesto comercial clave de Tadoussac y, por lo tanto, no lograron el objetivo principal de su campaña en San Lorenzo: una relación comercial directa con los franceses.
Fuente: Bruce G. Trigger, Los hijos de Aataentsic: una historia del pueblo huron hasta 1660, 2 volúmenes (Montreal: McGill-Queen's University Press, 1976).
Bajo la dirección de Hiawatha, por ejemplo, las tribus Séneca, Cayuga, Onondaga, Oneida y Mohawk se unieron para crear la poderosa Confederación Iroquois. Aproximadamente al mismo tiempo, las tribus Attignawantan, Arendarhonon, Attigneenongnahac y Tahontaenrat se unieron para formar la Confederación Huron.
Unificación. Las enemistades de sangre fueron el factor principal detrás de la formación de confederaciones. En muchos casos, el costo creciente de las guerras de duelo durante el período prehistórico tardío llevó a bandas más pequeñas a unirse para formar aldeas más grandes y más fáciles de defender; otros grandes asentamientos se desarrollaron cuando una banda o aldea absorbió los restos de una derrotada. De cualquier manera, la formación de tales asentamientos obligó a grupos cercanos de indios a formar aldeas más grandes o sufrir las consecuencias de la inferioridad numérica. Este proceso continuó hasta que un asentamiento alcanzó el tamaño máximo que podía soportar la agricultura de roza y quema de los indígenas. En ese momento, las aldeas vecinas se unieron para reprimir las enemistades de sangre a través de alianzas defensivas. A finales del siglo XV y principios del XVI, estas alianzas de tamaño tribal comenzaron a formar confederaciones.
Características. Las confederaciones que surgieron durante este período no eran organizaciones políticas centralizadas poderosas. Más bien, eran ligas sueltas y descentralizadas diseñadas para suprimir las enemistades sangrientas entre sus miembros constituyentes mediante el establecimiento de un consejo intertribal. Compuestos por líderes cívicos, los consejos de la confederación se reunían periódicamente para adjudicar disputas, supervisar el pago de compensaciones y celebrar fiestas ceremoniales que reafirmaban la liga. Poner fin a las enemistades de sangre y asegurar la buena voluntad entre las tribus miembros fue el único propósito de las confederaciones indias formadas durante los siglos XV y XVI; ni coordinaron las políticas exteriores de sus tribus miembros —que a menudo funcionaban con propósitos contradictorios— ni funcionaron como alianzas defensivas.
Conflicto. Las confederaciones formadas en los siglos anteriores al contacto con los europeos demostraron ser eficaces para limitar las disputas de sangre entre las tribus que las constituían. Sin embargo, tales ligas intertribales no terminaron con las principales causas subyacentes de la guerra: la demanda de la tribu de víctimas para el sacrificio, la necesidad del clan de una forma de hacer frente a la muerte y el deseo del guerrero individual de la gloria militar necesaria para convertirse en un miembro respetado de la tribu. En lugar de poner fin a la guerra de los indios en los bosques, por lo tanto, el surgimiento de confederaciones transformó su alcance. Las disputas sangrientas locales a pequeña escala entre tribus vecinas se convirtieron en grandes conflictos de larga distancia que involucraban ligas rivales como los iroqueses y susquehannock o los erie y huron. El surgimiento de las confederaciones durante los siglos XV y XVI cambió así notablemente la escala de la guerra india, pero no sus objetivos o tácticas.