Cambio. Si bien la guerra entre los indios orientales durante los siglos XV y XVI siguió el patrón de guerra de duelo, estaba en proceso de ser alterada por una combinación de factores demográficos y económicos. Los indios orientales practicaban la agricultura de roza y quema, que rápidamente agotó el suelo y obligó a los asentamientos a mudarse cada veinte o treinta años. Combinado con una población continental en aumento durante los siglos anteriores al contacto europeo, este sistema agrícola estaba obligando a las tribus a luchar por el control de un territorio cada vez más escaso. Más importante aún, el intercambio de pieles de castor en rápido crecimiento por productos manufacturados europeos durante el siglo XVI estaba comenzando a transformar drásticamente los objetivos (así como la naturaleza y el estilo) de la guerra de los indios en los bosques orientales.
Orígenes del comercio de pieles. El comercio de pieles se originó a principios del siglo XVI como un negocio secundario para los pescadores europeos. Los marineros franceses, españoles, vascos y portugueses complementaron las ganancias obtenidas de la pesca en Terranova intercambiando productos manufacturados por el único producto comercial de los indios: pieles de castor. A mediados de siglo, la creciente demanda de sombreros de piel de castor de moda en Europa transformó el comercio de pieles en una actividad económica importante en la que los comerciantes intercambiaban artículos de latón, abalorios, vidrio, teteras, licor, telas y, especialmente, armas de hierro. para pieles. En 1581, el comercio de castores se había vuelto tan lucrativo que los comerciantes franceses del puerto de St. Malo comenzaron a enviar barcos anualmente al asentamiento de Tadoussac en Montagnais en el río St. Lawrence. En tres años las ganancias eran tan altas que enviaron cinco barcos; en 1585 enviaron diez.
Armadura azteca
Los soldados españoles que acompañaron a los primeros conquistadores como Juan Ponce de León y Panfilo de Narváez vestían armaduras de metal tradicionales europeas. Si bien este tipo de armadura demostró ser muy eficaz en Europa, no era adecuada para hacer campaña en el sur húmedo y pantanoso debido a su peso y su tendencia a crear heridas fácilmente infectadas al rozar la piel desnuda del usuario. Más importante aún, los petos y la espalda de metal no pudieron detener las flechas con punta de pedernal que los indios del sureste, como los Aute, disparaban con sus poderosos arcos largos. Los soldados más experimentados que acompañaban a De Soto adoptaron en consecuencia el estilo de armadura que usaban los indios aztecas. Compuesto por varios centímetros de algodón acolchado cubierto por cuero grueso, la armadura azteca protegía a las tropas españolas de las flechas indias y al mismo tiempo les permitía maniobrar rápida y fácilmente. Sin este invento del Nuevo Mundo, la expedición de De Soto sin duda habría sufrido más sustancialmente los ataques de los indios.
Fuente: Ian K. Steele, Warpaths: Invasión de América del Norte (Nueva York: Oxford University Press, 1994).
Tierras de caza. El comercio de pieles transformó rápidamente las enemistades de sangre de los indios del este en contiendas territoriales llamadas guerras de castores. El deseo cada vez mayor por los productos manufacturados europeos indujo a los nativos americanos, como los Micmacs de la costa de Canadá, a comenzar a especializarse en la captura de pieles. La captura intensiva de castores, a su vez, los llevó a expandir sus terrenos de caza a áreas poseídas por otras tribus. Después de cazar castores hasta el punto de la extinción en su propio territorio, por ejemplo, los Micmacs atacaron a los indios Etchemin cercanos en un esfuerzo por tomar sus ricas áreas de captura. Las armas de hierro superiores que recibieron los Micmacs a cambio de pieles de castor aseguraron que prevalecerían. A principios del siglo XVII, de hecho, los ataques de Micmac habían obligado a Etchemin a trasladarse permanentemente a un territorio menos valioso al norte del río San Lorenzo.
Centros de comercio. El comercio de pieles también llevó a las tribus del interior a enfrentarse con los indios costeros por el acceso al comercio europeo. Tales conflictos surgieron de los esfuerzos de las tribus costeras para establecer relaciones comerciales exclusivas con los europeos. Durante la década de 1580, por ejemplo, los Montagnais utilizaron su posición en el río Saguenay, una ruta comercial mucho antes de la llegada de los europeos, para beneficiarse no aumentando las trampas de pieles como lo habían hecho los Micmacs, sino comprando pieles de otras tribus en un descuento y luego venderlos a los franceses. Para mantener su monopolio, los Montagnais se enfrentaban periódicamente con los nativos americanos del interior que buscaban comerciar directamente con los europeos. Las tribus del interior respondieron a tales acciones de dos maneras. Algunos atacaron a los indios costeros y los obligaron a salir de su territorio. Los Wappinger del río Hudson superior, por ejemplo, expulsaron violentamente a los indios Munsee de la parte baja del valle. Otros buscaron restablecer el equilibrio de poder iniciando campañas concertadas diseñadas para apoderarse de las armas de hierro que sustentan la ventaja militar de las tribus costeras. Al parecer, los mohawks llevaron a cabo una campaña de este tipo contra los iroqueses de San Lorenzo durante la segunda mitad del siglo XVI.
Cambio continuo. Hacia 1600, el comercio de pieles estaba en camino de alterar irrevocablemente la naturaleza de las guerras de los indios de los bosques del este. El deseo por las pieles necesarias para adquirir productos manufacturados ya había transformado la guerra en el noreste de enemistades de sangre de baja intensidad a contiendas mucho más letales por terrenos de caza y sitios de comercio. A fines del siglo XVI este proceso aún no había cambiado el estilo y los objetivos de la guerra entre las tribus que vivían en el interior y en el sur. Sin embargo, la creciente demanda de productos manufacturados europeos y el deseo de las armas de hierro necesarias para seguir el ritmo de vecinos hostiles armados de manera similar aseguraron que el comercio de pieles cambiaría la naturaleza de la guerra entre todas las tribus indias de los bosques del este. Además, el creciente conflicto por el territorio obligó a pequeñas bandas y tribus a unirse para protegerse y llevó a las tribus victoriosas a absorber a las vencidas. Por lo tanto, instigó el surgimiento de confederaciones que habían comenzado durante el siglo anterior.
Mosquetes
Inicialmente, las armas de mecha empleadas por las tropas europeas no se prestaban bien al combate en el Nuevo Mundo. Los mosquetes demostraron ser altamente efectivos en el estilo de guerra de formación de masas común en Europa, pero no se adaptaban bien a las tácticas de emboscada y ataque sorpresa de los indios porque la mecha encendida que producía humo que necesitaban revelaba la ubicación del portador. Además, los mosquetes de mecha del siglo XVI eran armas pesadas y poco fiables que fallaban a menudo y no funcionaban bajo la lluvia u otras inclemencias del tiempo. Además, solo tenían una precisión de hasta cincuenta a setenta y cinco yardas.
No obstante, el mosquete se convirtió rápidamente en el arma favorita de las tropas europeas que operaban en el Nuevo Mundo. Esto ocurrió, en parte, porque algunas armas de fuego con mecha podían disparar una lluvia de pequeñas y mortales balas de mosquete que podían alcanzar varios objetivos a la vez. Más importante aún, los mosquetes requerían muy poco entrenamiento o habilidad en comparación con otras armas de proyectiles como la ballesta. La facilidad de uso, de hecho, llevó a las tropas españolas en el Nuevo Mundo a usar cerillas exclusivamente después de 1550, incluso cuando la ballesta seguía siendo el arma dominante entre los ejércitos europeos de España.
fuentes: ML marrón, Armas de fuego en la América colonial: el impacto en la historia y la tecnología, 1492-1792 (Washington, DC: Smithsonian Institution, 1980);
Ian K. Steele, Warpaths: Invasión de América del Norte (Nueva York: Oxford University Press, 1994).