Efectos del contacto. El contacto europeo alteró permanentemente la naturaleza de la comunicación en los primeros años de América. Si bien los intrusos a menudo consideraban que los sistemas nativos y las redes de intercambio existentes eran esenciales para establecer comunicación con los nativos norteamericanos, al adoptarlos para su propio uso también los manipularon y cambiaron. Las relaciones iniciales a corto plazo fueron relativamente fáciles de establecer al permitir que la naturaleza humana y la curiosidad mutua natural entre pueblos dispares forjaran entendimientos y conexiones básicos. Una vez que los encuentros se prolongaron, sin embargo, fue necesaria una comunicación más profunda y sofisticada para navegar por las potencialmente traicioneras aguas de la coexistencia y la cooperación en un terreno común. Los exploradores necesitaban información precisa y confiable para penetrar en el continente y establecer un control efectivo sobre los territorios, recursos y pueblos recién descubiertos. El lenguaje, como la escopeta, el caballo, la viruela y la gripe, se convirtió en una herramienta de conquista.
Nuevos métodos de comunicación. A medida que cambiaban las necesidades de los exploradores, también cambiaban los métodos de comunicación. Los gestos ad hoc resultaron inadecuados para la expresión de conceptos sutiles, detallados y abstractos, por lo que los intrusos buscaron otras técnicas más confiables. En los contactos centrados en el comercio, a menudo surgían jergas y pidgins para satisfacer el requisito de una mejor comunicación. En otros lugares, los europeos recurrieron al secuestro y la educación forzosa de los nativos como traductores. Con frecuencia, tales medidas no lograron los resultados deseados, ya que los intérpretes coaccionados podrían resultar poco confiables y muchos huyeron a la primera oportunidad. Finalmente, los europeos que pasaron un tiempo entre los indios como cautivos o comerciantes, así como misioneros y filósofos naturales interesados en aprender idiomas nativos, proporcionaron un suministro de europeos que podrían servir como intérpretes.
Nuevas comunidades de discursos. La presencia de exploradores que viajaron a lo largo de las costas y hacia el interior de América del Norte transformó las comunidades de habla existentes y creó otras nuevas. La difusión de jergas comerciales y pidgins a lo largo de las rutas comerciales nativas y en nuevas áreas forjó comunidades de habla más grandes, ya que estas lenguas de contacto sirvieron, al menos brevemente, como nuevas lenguas francas tanto entre nativos como entre europeos. Donde existían idiomas compartidos para el comercio y la diplomacia, su uso fue ampliado geográficamente por exploradores y comerciantes europeos que los adoptaron y los llevaron más allá de las comunidades de habla establecidas hacia el interior. Tal fue el caso en el suroeste y las llanuras del sur, donde el pima, el náhuatl y el lenguaje de señas cumplieron este propósito. Los intérpretes indios que acompañaban a los exploradores europeos encontraron nuevos pueblos e idiomas y establecieron vínculos y redes adicionales en el proceso. Finalmente, a medida que la guerra y la enfermedad devastaban las comunidades y bandas nativas, los sobrevivientes se reagruparon o se mudaron a nuevas áreas, formando nuevas comunidades de habla. En el proceso, algunas lenguas nativas se extinguieron.
Herramienta de conquista. A medida que los europeos hicieron incursiones cada vez mayores a lo largo de las costas de América del Norte en los siglos XVII y XVIII, su número creció y su superior armamento, arrogancia y enfermedades les permitió comenzar a imponer el uso de lenguas europeas a los nativos de las áreas circundantes. El inglés, el francés, el español, el portugués y el holandés, los idiomas de las sociedades coloniales estadounidenses, eventualmente suplantaron a las lenguas nativas como las lenguas de las relaciones con los indios. Además, el lenguaje escrito asumió mayor autoridad que la palabra hablada en la cultura alfabetizada que dominaba las colonias de América del Norte, devaluando la palabra hablada e incitando a los funcionarios coloniales y misioneros interesados a patrocinar esfuerzos para capturar las lenguas nativas en forma escrita. A mediados del siglo XIX, muchas lenguas indígenas americanas habían desaparecido del uso diario.
Fuente
Ives Goddard, ed., Manual de indios norteamericanos, volumen 17: Idiomas (Washington, DC: Smithsonian Institution, 1996).