Hacer la guerra. Si bien la gente medieval utilizó la tecnología para redefinir las formas en que vivían todos los días, también la utilizaron para redefinir las formas en las que provocaron la muerte y la destrucción. La guerra al final de la Edad Media difería más profundamente de las acciones militares al comienzo del período que la guerra medieval temprana había diferido de la batalla en cualquier momento anterior de la historia. Hasta bastante tarde en la Edad Media, la gente creía que la guerra se basaba en que un hombre atacara a otro y buscara la victoria usando su propia fuerza. La realidad no fue tan simple. A lo largo de la Edad Media, la guerra de asedio, que dependía en gran medida de la maquinaria, fue el método principal para hacer la guerra. En consecuencia, la tecnología militar se centró en desarrollar y mejorar métodos de asedio, en particular máquinas que permitían al invasor atacar una fortificación desde la distancia. Los primeros desarrollos de este tipo fueron diferentes tipos de catapultas mecánicas, pero después de que el conocimiento de cómo hacer pólvora llegó a Europa desde China a mediados del siglo XIII, las armas de fuego, lenta pero inexorablemente, se convirtieron en el foco principal del desarrollo tecnológico.
Catapultas. La artillería mecánica se remonta al menos a los antiguos griegos. Los griegos no estaban muy interesados en la tecnología por la tecnología, pero, como elemento indispensable de la defensa cívica, la artillería era una de las pocas máquinas consideradas dignas de un desarrollo y descripción concertados. La Edad Media heredó el conocimiento de las catapultas antiguas, que eran simples dispositivos accionados por cuerdas retorcidas o tendones. A finales de la Edad Media, antes de que el cañón se convirtiera en el principal dispositivo de asedio en el siglo XVI, los ingenieros medievales perfeccionaron un tipo de catapulta conocido como Trebuchet. Originario de China y llegando a Europa a través del Islam, el trabuquete usaba una larga viga de madera con una honda unida a un extremo para arrojar piedras y otras sustancias a su objetivo. La viga estaba montada en un marco descentrado y muy por encima del suelo de tal manera que, cuando el extremo corto de la viga se tiraba hacia abajo, el extremo largo giraba hacia arriba en un amplio arco, enviando un proyectil violentamente a un objetivo. Los primeros trabuquetes, conocidos como trabuquetes de tracción, requerían una tripulación de muchos hombres, o incluso mujeres, que tiraban de cuerdas atadas al extremo corto para lanzar un misil. Este método estaba limitado por la cantidad de personas que podían apiñarse debajo de la viga y por la fuerza que podían aplicar.
El contrapeso Trebuchet. Los ingenieros medievales descubrieron que reemplazar a los hombres con una gran caja llena de rocas magnificaba inmensamente el peso del misil que podía lanzar un trabuquete. Este trebuchet de contrapeso fue la pieza más eficaz de artillería previa a la pólvora jamás desarrollada. Las cataplasmas de contrapeso con nombres como “lobo de guerra” y “rompemuros” aparecieron en el siglo XII y continuaron en uso hasta al menos la última parte del siglo XV. Eran tan poderosos que muchos residentes de castillos o ciudades se rindieron tan pronto como supieron que iban a ser asediados por una catapulta. Estos últimos trabuquetes eran capaces de lanzar bolas de piedra que pesaban cientos de libras y podían romper una pared de un solo golpe. También podrían lanzar cadáveres infestados de enfermedades o artefactos incendiarios sobre los muros en el bastión de los defensores. A finales del siglo XIV, las probabilidades en la guerra de asedio estaban por el momento fuertemente inclinadas hacia los atacantes, y el auge de la construcción de castillos en el siglo XIV se produjo en respuesta a estas poderosas máquinas.
El cañón. El hecho de que el trabuquete se siguiera utilizando tan tarde en la Edad Media es un testimonio de su fuerza, así como una indicación del lento desarrollo de la forma alternativa de "motor" de asedio, el cañón. La pólvora es una mezcla de carbón vegetal, azufre y salitre (una sal de nitrato que
aporta oxígeno y hace que el compuesto se queme rápidamente). Cuando se mezcla en proporciones de aproximadamente 1: 1: 6, la pólvora se quema tan rápido que, si se coloca en un recipiente lo suficientemente fuerte, expulsará un proyectil de la boca del recipiente a velocidades supersónicas. Aunque la pólvora se conoció en el siglo XIII, no fue hasta finales del XV cuando tuvo un impacto verdaderamente apreciable en el arte de la guerra. Los europeos sabían cómo usar la artillería y lo que podían hacer con los cañones en un asedio, pero uno de los ingredientes clave de la pólvora era escaso.
La búsqueda del salitre. Cuando apareció la receta de la pólvora en Europa, dos de sus ingredientes estaban disponibles en la mayor parte de la región: el carbón vegetal se preparaba fácilmente a partir de madera y se sabía que se formaban depósitos de azufre en casi cualquier lugar donde los volcanes o las fuentes termales estuvieran activos. El salitre, por otro lado, vino primero de Asia con el comercio de especias. Los primeros informes sugirieron que el salitre se extraía y, dado que los europeos no conocían yacimientos en su región, estaba disponible, si es que lo había, en cantidades mínimas de boticarios y a precios elevados. Sin embargo, los europeos finalmente descubrieron que los chinos no "extraían" literalmente el salitre. En cambio, aprendieron que el salitre se forma en los depósitos de estiércol o guano que dejan los murciélagos que habitan en las cuevas.
La industria salitrera. El salitre es un subproducto natural de la descomposición bacteriana de los desechos orgánicos, principalmente estiércol animal. Los europeos tardaron alrededor de siglo y medio en aprender a recolectar estiércol crudo en cantidades suficientes, almacenarlo en un lugar fresco y seco, como un sótano o cueva, regarlo quincenalmente con orina y recolectar las sales blancas que crecían lentamente en el suelo. paredes de cueva o bodega. (El nombre salitre proviene del latín sal petra, o sal de la roca.) Una vez que esas industrias se desarrollaron a principios del siglo XV, el suministro de pólvora aumentó rápidamente y su costo disminuyó considerablemente. A medida que aumentaron los suministros de pólvora, los cañones inicialmente se volvieron extremadamente grandes, en un intento de arrojar la piedra más grande posible y terminar un asedio rápidamente. Una vez más, la tecnología de la ofensiva tomó la delantera, y la tecnología de la defensa —la construcción de castillos— se vio obligada a responder en el siglo XVI. Las armas de fuego más pequeñas, como los arcabuces y los mosquetes, no se utilizaron en la batalla hasta mediados del siglo XV o más tarde. La pólvora también se volvió más poderosa a medida que se refinaba mejor. Inicialmente visto como un complemento de los arqueros o ballesteros, los pistoleros se convirtieron más tarde en sus reemplazos. Como resultado de la artillería de pólvora, los incendiarios y los "fuegos artificiales" se convirtieron en el pilar del entrenamiento de los artilleros. Tales mezclas inflamables eran útiles en la guerra para quemar las defensas, los barcos y las ciudades enemigas, que estaban en gran parte hechas de madera y a menudo tenían techos de paja. En tiempos de paz, se pidió a los artilleros que proporcionaran fuegos artificiales para fiestas y celebraciones como bodas, coronaciones y victorias militares. A finales de la Edad Media, las principales tecnologías de la guerra habían pasado de espadas y catapultas a armas de fuego, y nació la guerra moderna.