La supremacía blanca, la creencia en la superioridad de la raza blanca, especialmente en cuestiones de inteligencia y cultura, alcanzó el apogeo de su popularidad durante el período de expansión colonial europea al hemisferio occidental, África y Asia que se extiende desde finales del siglo XIX hasta el siglo XIX. primera mitad del siglo XX. Los supremacistas blancos han basado sus ideas en una variedad de teorías y hechos supuestamente probados; las más destacadas incluyen las afirmaciones de la investigación académica racista pseudocientífica que intentó correlacionar la inferioridad y el comportamiento patológico con categorías de fenotipos raciales, especialmente el tamaño de la cabeza en el caso de la eugenesia. La creencia supremacista blanca también ha sido justificada por la hipótesis bíblica camítica, que consideraba a los negros como descendientes de Cam que serían maldecidos de por vida. Existe una correlación directa entre el auge del imperialismo y el colonialismo y la expansión de la ideología supremacista blanca que justifica el cambio del orden internacional, que vio cada vez más a los europeos asumiendo el control político sobre los pueblos de piel más oscura a través de la fuerza militar y medios ideológicos, como la religión y la educación. . Es importante señalar que la gama de los considerados “blancos” se expandió considerablemente en el siglo XX. Por ejemplo, en los Estados Unidos, no todos los grupos étnicos con piel blanca fueron inicialmente considerados blancos. No fue hasta bien entrado el siglo XX que los irlandeses e italianos, por ejemplo, fueron considerados blancos. A finales de ese siglo, el gobierno federal de los Estados Unidos también había ampliado su definición de blancos para incluir a los árabes.
Varios grupos e instituciones han utilizado variedades de pensamiento supremacista blanco para organizar a sus seguidores social y políticamente, a menudo con el propósito de vigilar las barreras raciales. Este activismo ha incluido, pero no se ha limitado a, la eliminación física de las poblaciones no blancas (especialmente a través de la violencia), la prevención del matrimonio entre razas y el mantenimiento de la segregación racial. Los ejemplos más conocidos de supremacía blanca institucionalizada fueron la segregación de "Jim Crow" en los Estados Unidos, el apartheid en el sur de África y el estado alemán nazi bajo Adolph Hitler, que buscó una "solución final" mediante el exterminio en cámaras de gas de millones de Judíos y gitanos, y bajo el cual se llevaron a cabo diversos experimentos médicos raciales.
El campo académico de la antropología se ha asociado más estrechamente con las teorías de la diferencia racial, incluida la supremacía blanca. A medida que la antropología se desarrolló como un campo en Europa y América del Norte en el siglo XIX, sus fundamentos epistemológicos en realidad proporcionaron legitimidad académica a la práctica de categorizar a los seres humanos según su raza. En el siglo XX, también fue el campo que acumuló la evidencia principal para refutar el pensamiento supremacista blanco. De particular interés en esta última fase fue el trabajo de Franz Boas, cuyo trabajo de campo entre los pueblos indígenas de América del Norte proporcionó evidencia para refutar las ideas de que las razas y culturas podían colocarse en jerarquías que iban de primitivas a sofisticadas, con la raza blanca en la cima .
Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), y la carnicería causada por la ideología racial nazi, los científicos sociales hicieron un esfuerzo para refutar la ideología supremacista blanca. De particular interés fue la “Declaración de expertos sobre problemas raciales” que las entonces nuevas Naciones Unidas patrocinaban y habían publicado a principios de la década de 1950. La lista de académicos que apoyaron el documento incluía a los pensadores más destacados sobre temas relacionados con la raza en ese momento, incluidos E. Franklin Frazier, Claude Levi-Strauss, Julian S. Huxley, Gunnar Myrdal, Joseph Needham y Theodosius Dobzhansky. El punto central de la Declaración era que la raza no se basaba en la diferencia biológica y en realidad era una construcción social porque todas las razas humanas supuestamente diferentes pertenecían a la misma especie de Homo sapiens.
Debido a publicaciones como la Declaración y el mapeo del genoma humano (que proporcionó evidencia adicional de que hay pocas diferencias genéticas significativas entre razas), las justificaciones biológicas para la supremacía blanca populares durante la primera mitad del siglo XX disminuyeron en prevalencia en la segunda. medio. De manera similar, para fines de siglo, todos los estados que se habían declarado oficialmente supremacistas blancos habían sido eliminados. Sin embargo, la ideología supremacista blanca fue resucitada por una serie de transformaciones sociales que fueron particularmente evidentes en la última década del siglo XX. Estos incluyeron el fin de los estados comunistas en Europa oriental, el aumento de la inmigración a Europa y América del Norte por parte de grupos no blancos y el crecimiento de tecnologías para facilitar la comunicación transnacional rápida. La supremacía blanca fue desplegada por varios grupos como herramienta organizativa. En Europa oriental, grupos de las antiguas sociedades comunistas lo utilizaron para crear nuevas identidades tras la desaparición del comunismo, y Europa oriental se convirtió rápidamente en el centro del activismo neonazi. En los Estados Unidos, grupos como la Iglesia Mundial del Creador y las llamadas milicias ciudadanas invocaron la mitología religiosa y nacionalista para unir a sus creyentes contra el creciente poder de los grupos racializados y la presencia de inmigrantes ilegales de América Latina. La expansión de Internet fue útil para estos grupos de odio porque facilitó el intercambio de documentos y permitió la organización de adherentes a grandes distancias. También permitió que algunos activistas europeos de la supremacía blanca obviaran las leyes europeas de propaganda antirracista que se habían promulgado después de la Segunda Guerra Mundial.
La persistencia del privilegio blanco, incluso en sociedades donde los no blancos son mayoría, ha significado que la supremacía blanca y sus consecuencias no hayan dejado de ser fuentes de investigación científica social. Un evento notable en el crecimiento de los "estudios blancos" fue la conferencia "The Making and Unmaking of Whiteness", celebrada en la Universidad de California, Berkeley en abril de 1997. Esto produjo, cuatro años más tarde, un volumen del mismo nombre publicado por Prensa de la Universidad de Duke.
En los Estados Unidos, la académica jurídica Cheryl Harris, el historiador David Roediger y el académico de estudios estadounidenses George Lipsitz se encuentran entre aquellos cuyo trabajo en los estudios de blancos ha sido influyente. Melissa Steyn, la sudafricana, también ha sido una pensadora prominente en el área.
Los estudios blancos se contextualizan mejor como otra etapa en la evolución de la investigación de las humanidades y las ciencias sociales sobre el funcionamiento de los sistemas sociales. Uno de los temas más destacados en el estudio de la blancura es la formación de la identidad. El argumento para hacer estudios de blancos, y ponerlos a la par con otras áreas más establecidas de estudios étnicos, como los estudios de negros, es que la adopción de la identidad blanca y la ideología relacionada de la supremacía blanca confieren privilegios a expensas de otros que no pueden o quieren no invertir en ellos.