La rebelión del whisky (1794) se originó en una disputa sobre el papel de los impuestos en los Estados Unidos. Muchos ciudadanos de la nueva república asumieron que la Guerra Revolucionaria significaba que nunca se les haría pagar impuestos directos para apoyar a un gobierno distante. Pero el secretario del Tesoro de Washington, Alexander Hamilton, quería cobrar impuestos a los estadounidenses para ayudar a financiar la deuda nacional y apoyar a un gobierno nacional relativamente grande. El plan de Hamilton para anular el provincianismo de las autoridades locales y hacer que Estados Unidos sea estable y próspero prevaleció en el Congreso, que aprobó una ley (3 de marzo de 1791) que creaba un impuesto especial sobre las bebidas espirituosas destiladas en Estados Unidos. La oposición a la ley fue generalizada, pero se centró en el oeste de Pensilvania, donde los políticos locales denunciaron el impuesto y los ciudadanos lo atacaron en reuniones públicas. Los opositores pusieron alquitrán y plumas a los recaudadores de impuestos y sus colaboradores, incluidos los destiladores que cooperaron con los funcionarios federales.
En el verano de 1794, estallaron las crecientes tensiones. El 16 de julio, unos 500 hombres atacaron la casa del general John Neville, inspector local de impuestos especiales en el condado de Allegheny. Neville y su familia montaron una defensa con la ayuda de algunos soldados regulares, matando a dos hombres e hiriendo a otros seis. Cuando Neville y sus hombres escaparon, los atacantes saquearon e incendiaron su casa. Envalentonados, los insurgentes convocaron una reunión en Braddock's Field, al sureste de Pittsburgh, para el 1 de agosto. Asistieron aproximadamente 6,000 hombres. Pero después de dos días de hablar sobre una mayor resistencia, se dispersaron.
El presidente George Washington se negó a tolerar el creciente desafío a la autoridad federal. El 7 de agosto, anunció que estaba llamando a la milicia para restablecer el orden y hacer cumplir la ley. Al mismo tiempo, envió comisionados al oeste de Pensilvania para ofrecer amnistía a los insurgentes a cambio de juramentos de sumisión a Estados Unidos. Cuando esa estrategia falló, el presidente, el 25 de septiembre, ordenó a 12,950 milicianos y voluntarios de Pensilvania, Nueva Jersey y Maryland que marcharan hacia Pittsburgh. Arrestaron a un puñado de insurgentes. Dos fueron condenados por traición, pero Washington más tarde los indultó. Muchos de los líderes simplemente huyeron.
Si la rebelión del whisky tuvo poca importancia militar, su importancia política fue tremenda. Demostró la voluntad de los funcionarios federales de utilizar el poder potencialmente enorme del gobierno nacional para hacer cumplir la ley nacional. Junto con la victoria estadounidense sobre los indios del Viejo Noroeste en agosto de 1794, la supresión de la Rebelión del Whisky marcó el surgimiento del gobierno nacional como una presencia significativa al oeste de los Apalaches. Por otro lado, la rebelión mostró la profundidad de la hostilidad de los ciudadanos estadounidenses hacia la intención del gobierno central de gravarlos y regular sus vidas. Esta hostilidad fue parte de la rebelión política más pacífica que culminó en la elección de 1800 de Thomas Jefferson como presidente. Bajo Jefferson, el Congreso derogó el impuesto al whisky.
[Véase también Comandante en Jefe, Presidente como; Milicia y Guardia Nacional.]
Bibliografía
Thomas P. Slaughter, The Whisky Rebellion, Frontier Epilogue to the American Revolution, 1986.
Stanley Elkins y Eric McKitrick, The Age of Federalism: The Early American Republic, 1788-1800, 1993.
Andrew RL Cayton