Después de la rebelión de Shays (1786-1787) y la rebelión del whisky (1794), la rebelión de Fries fue la última de una trilogía de levantamientos populares contra las autoridades fiscales después de la revolución estadounidense. El gobierno federal había impuesto su primer impuesto directo en 1798 para financiar un programa militar de defensa contra Francia durante la Cuasi-Guerra. Los franceses lanzaron ataques navales contra el transporte marítimo estadounidense después de que Estados Unidos en 1794 negociara el Tratado de Jay con Gran Bretaña, con quien Francia estaba en guerra. El Impuesto Directo era un gravamen sobre las tierras, las viviendas y los esclavos, y la administración federalista de Adams nombró placemen para tomar las tarifas.
En el este de Pensilvania, el patrocinio federalista recayó en cuáqueros y moravos, minorías locales que se habían abstenido de participar en la Revolución, mientras que sus vecinos luteranos alemanes y reformados más numerosos habían apoyado la causa patriota. Con el impuesto, la batalla política etno-religiosa local asumió un significado nacional ya que los resistentes lo conectaron con lo que creían que era un asalto más amplio del Partido Federalista a la libertad del pueblo que incluía las Leyes de Extranjería y Sedición (1798) y la creación de una posición de paz. Ejército. John Fries y sus vecinos creían que habían aprendido valiosas lecciones de los errores de los rebeldes Shays y Whisky. Fries y otros líderes habían marchado hacia el oeste bajo George Washington y Alexander Hamilton para reprimir la Rebelión del Whisky en 1794. En 1798 tenían como objetivo evitar lo que percibían como un impuesto inconstitucional mediante una combinación de medios tradicionales y constitucionales. Recurrieron a los rituales de acción de masas —afirmados durante la crisis imperial y la Revolución— y detuvieron las evaluaciones de forma no violenta mientras suplicaban a sus representantes y solicitaban al Congreso que derogara la ley tributaria y las Leyes de Extranjería y Sedición. Durante los primeros días de la República, mientras James Madison y Thomas Jefferson probaban la teoría de la anulación del estado, los rebeldes Fries afirmaban que el pueblo mismo conservaba ese derecho.
La rebelión ocurrió cuando algunos resistentes liberaron a sus vecinos de un mariscal federal en Bethlehem, Pensilvania, el 7 de marzo de 1799. La administración Adams rápidamente sofocó la revuelta con la fuerza militar, pero la historia no terminó ahí. El mal manejo federalista del asunto acentuó las divisiones existentes dentro del partido. Si bien Adams había abogado por el uso de la milicia, el comandante general del Ejército Provisional profesional, Alexander Hamilton, y el secretario de Guerra James McHenry habían empleado fuerzas regulares en su lugar. Cuando Adams indultó a John Fries pocas horas antes de su ejecución programada en mayo de 1800, se alejó de la mayor parte de su gabinete durante una apretada campaña de reelección. Los resistentes pasaron a tomar el control del gobierno local, ayudaron a los republicanos demócratas a ganar Pensilvania y arrojaron el estado de Keystone a Jefferson en la Revolución de 1800.